Pemain Brasil Lucas Ribeiro dari Mamelodi Sundowns dan pemain Kongo Fiston Mayele dari Pyramids berpotensi menjadi penentu kemenangan di leg pertama final Liga Champions CAF di Pretoria pada hari Sabtu.
Ribeiro, 26 tahun, telah mencetak 16 gol di Liga Primer Afrika Selatan musim ini, menjadikannya favorit untuk memenangkan penghargaan Sepatu Emas.
Pemain Amerika Selatan itu memang mengalami paceklik gol di pertengahan musim, tetapi mencetak dua gol akhir pekan lalu saat Sundowns meraih gelar liga domestik kedelapan berturut-turut yang memecahkan rekor.
“Dia bukan hanya pemain sepak bola terbaik di Afrika Selatan, dia adalah pemain sepak bola terbaik di Afrika,” kata rekan setimnya Marcelo Allende, seorang warga Chili.
Ribeiro pindah ke Sundowns yang bermarkas di Pretoria dari klub Belgia Beveren pada pertengahan 2023 dan menjadi favorit untuk terpilih sebagai Pemain Terbaik Afrika Selatan Tahun 2024/2025.
Ia tidak pernah mewakili Brasil, sehingga beberapa penggemar sepak bola mendesaknya untuk diberikan kewarganegaraan dan dimasukkan ke dalam skuad nasional Afrika Selatan.
Pesepak bola internasional Afrika Selatan Iqraam Rayners juga menjadi ancaman besar, setelah mencetak 21 gol di kompetisi Afrika Selatan dan kontinental musim ini.
Sundowns mengetahui segalanya tentang Mayele setelah melihatnya menghancurkan impian final antar-Afrika Selatan di kompetisi klub Afrika utama, yang menawarkan hadiah pertama sebesar $4 juta (R71 juta).
Pesepak bola Mesir Pyramids menghadapi Orlando Pirates, penantang Afrika Selatan lainnya, di semifinal dan, setelah leg pertama tanpa gol di Johannesburg, memenangkan pertandingan kedua dengan skor 3-2 di Kairo.
Pirates memimpin dua kali di Mesir dan hanya berjarak enam menit dari kualifikasi untuk penentuan gelar ketika pemain Kongo itu memanfaatkan bola lepas setelah tendangan sudut dan mencetak gol penentu.
Mayele, 30, juga mencetak gol penyeimbang pertama, dan delapan golnya menjadikannya pencetak gol terbanyak di Liga Champions musim ini.
Adel kembali
“Fiston adalah pemain yang sangat bagus, tetapi dia bukan satu-satunya perhatian kami. Kami lebih fokus pada tim daripada individu,” kata bek veteran Sundowns Mosa Lebusa kepada wartawan.
Pyramids berhasil mencapai final hanya pada percobaan kedua setelah bermain imbang di kandang dan kalah di kandang sendiri dari Sundowns musim lalu di fase grup, dan memiliki finisher klinis lainnya dalam diri Ibrahim Adel.
Pencetak enam gol dalam kompetisi Afrika, ia absen pada kedua leg kemenangan semifinal atas Pirates karena cedera.
Pelatih Kroasia Krunoslav Jurcic memasukkan Adel dalam skuad untuk leg pertama, tetapi harus mencoret pemain Nigeria Sodiq Ougola, yang mengalami cedera lutut saat latihan.
Sementara Mayele dan Adel telah menyumbangkan 14 dari 34 gol yang dicetak Pyramids dalam 14 pertandingan menuju final, 20 gol lainnya berasal dari 16 pemain yang berbeda.
Saat Jurcic, 55, bersiap menghadapi tantangan terbesarnya sejak direkrut Pyramids tahun lalu, pelatih Sundowns Miguel Cardoso, 52, telah mencapai final Liga Champions dua kali berturut-turut.
Ia membawa Esperance dari Tunisia ke babak penentuan musim lalu, di mana mereka kalah agregat 1-0 dari Al Ahly dari Mesir, klub Liga Champions tersukses dengan 12 gelar.
“Kami telah melakukan analisis menyeluruh terhadap Sundowns dan menemukan beberapa kelemahan dalam formasi pertahanan mereka,” kata mantan gelandang Kroasia tersebut.
Cardoso yakin “para pejuang terkuat akan muncul sebagai pemenang di final. Skuad kami berbakat, energik, bahagia, dan menantikan tantangan.”
Sundowns telah mencapai tiga final Liga Champions. Mereka kalah dari Ahly pada tahun 2001 dan mengalahkan raksasa Mesir lainnya, Zamalek, 15 tahun kemudian.
Musim yang panjang bagi Afrika Selatan tidak berakhir dengan pertandingan balasan pada tanggal 1 Juni – mereka kemudian menghadapi Fluminense, Borussia Dortmund dan Ulsan dari Korea Selatan di Piala Dunia Antarklub.