Pemain depan asal Israel Yonatan Cohen terbukti menjadi pahlawan saat Melbourne City mengklaim hak membanggakan atas rival sekota Melbourne Victory dengan kemenangan 1-0 untuk mengangkat gelar A-League pada hari Sabtu.
Di hadapan 29.902 penonton yang memadati AAMI Park, Cohen mencetak gol pada menit ke-10 sebelum City yang disiplin menghentikan Victory dengan pertahanan yang tangguh di babak kedua yang menegangkan.
City mengklaim gelar kedua mereka setelah mencapai final untuk kelima kalinya dalam enam tahun terakhir.
“Sungguh menakjubkan melakukannya melawan rival kami,” kata bek City Nathaniel Atkinson.
“Kami mencetak gol awal itu dan kami tahu dengan pertahanan kami bahwa kami bisa menjaga clean sheet.”
Itu adalah kekecewaan yang pahit bagi Victory, yang kalah di rintangan terakhir untuk musim kedua berturut-turut dan sekali lagi gagal menyamai rekor Sydney FC dengan lima gelar.
“Sangat sulit berada di posisi ini dua tahun berturut-turut,” kata bek Victory Roderick Miranda.
“Kami memiliki peluang di awal, tetapi di babak kedua mereka bertahan dengan sangat baik.”
Klub-klub besar tersebut sebelumnya tidak pernah bertemu di final besar sejak A-League menggantikan National Soccer League pada tahun 2005 sebagai kompetisi sepak bola papan atas Australia.
Penentuan yang sangat penting itu menjadi tonik bagi kompetisi yang telah terpuruk oleh tekanan finansial dan menurunnya popularitas sejak pandemi Covid-19.
Kehadiran polisi dalam jumlah besar terlihat sebelum pertandingan saat para pendukung lawan berbaris di jalan-jalan dan menyalakan suar, tetapi tidak ada laporan tentang kekerasan.
Di tengah suasana yang panas di dalam stadion, Victory unggul lebih dulu dengan penyerang Daniel Arzani yang membuat pertahanan City pusing.
Namun City, yang masuk dengan catatan delapan pertandingan tak terkalahkan, menerkam permainan lawan pada serangan pertama mereka.
Tendangan Max Caputo membentur tiang gawang dan langsung mengarah ke pemain internasional Israel Cohen, yang mencetak gol tercepat ketiga dalam sejarah final besar A-League.
City terus mengancam lewat serangan balik dan sundulan keras Mathew Leckie tepat sasaran hingga penyelamatan gemilang dari kiper Jack Duncan untuk Victory.
Arzani yang tak kenal lelah mencoba menyamakan kedudukan untuk Victory, tetapi ia tidak memiliki banyak ruang untuk melepaskan keterampilannya yang halus melawan pertahanan City yang kuat.
Cohen membuka babak kedua dengan tendangan melengkung yang hebat dari tepi kotak penalti, tetapi Duncan kembali melakukan penyelamatan gemilang.
Ketegangan meningkat di antara kedua tim saat City kehilangan beberapa peluang emas untuk mengakhiri perlawanan Victory.
Namun, pertahanan mereka yang kokoh bertahan saat City bersorak kegirangan saat peluit dibunyikan.
