Mantan pelatih kepala tim nasional Kenya, Jacob ‘Ghost’ Mulee, membela pelatih Harambee Stars saat ini, Benni McCarthy, terkait kriteria seleksinya dan memprediksi tim Afrika Timur tersebut akan menghadapi pertandingan yang sulit di turnamen Kejuaraan Negara-Negara Afrika (CHAN) 2024 yang dijadwalkan pada bulan Agustus.
Sebagian warga Kenya langsung bereaksi keras setelah legenda Afrika Selatan tersebut mengumumkan skuad sementaranya menjelang edisi kedelapan turnamen yang khusus diperuntukkan bagi pemain yang bermain untuk tim lokal di liga masing-masing.
Di antara mereka yang secara terbuka mengkritik skuad McCarthy adalah ofisial Shabana, Stephen Kiama, yang mempertanyakan tidak dimasukkannya gelandang serang Brian Michira, yang menyelesaikan musim dengan 12 gol, lima gol lebih sedikit dari penyerang Kakamega Homeboyz, Moses Shumah, yang mencetak 17 gol untuk meraih penghargaan Sepatu Emas.
“Kami benar-benar tidak mengerti siapa yang memilih skuad CHAN. Apakah itu benar-benar dilakukan oleh McCarthy sendiri atau Francis (Kimanzi), karena bagi pelatih atau direktur serius mana pun yang mencari talenta lokal untuk turnamen seperti ini bagi pemain lokal, mustahil untuk tidak memasukkan nama Michira,” ujar Kiama kepada Flashscore dalam wawancara eksklusif sebelumnya.
Kenya memiliki satu pelatih, Benni McCarthy
Sementara McCarthy menanggapi kritik tersebut dengan mengatakan bahwa ia berada di Kenya bukan untuk menyenangkan siapa pun, melainkan untuk membawa kesuksesan bagi negara tersebut, ‘Ghost’ Mulee, yang pertama kali melatih Kenya antara tahun 2003 dan 2004, termasuk di Piala Afrika (AFCON) 2004, menegaskan bahwa Kenya memiliki satu pelatih, yaitu McCarthy, dan keputusannya akan selalu final.
“Saya ingat ketika saya diberi kesempatan menangani Harambee Stars pada tahun 2003, banyak orang Kenya yang menentang keputusan itu, mereka mempertanyakan mengapa seorang pria berusia 35 tahun diberi kesempatan untuk melatih tim nasional,” kenang ‘Ghost’ Mulee dengan jelas dalam wawancara tersebut.
“Mereka bahkan lebih jauh lagi dengan mengatakan bahwa saya tidak memiliki cukup pengalaman untuk melatih tim nasional, sementara yang lain bahkan lebih jauh lagi dengan mengatakan bahwa saya telah memanggil banyak pemain dari Tusker FC (ketika memanggil skuad pertama saya), tetapi saya dengan jujur mengatakan kepada mereka bahwa saya adalah pelatihnya, dan ketika saya memanggil pemain mana pun, saya punya alasan mengapa saya melakukannya.”
Mulee melanjutkan, “Saya bersyukur kepada Tuhan karena setelah itu kami mulai mendapatkan hasil yang baik, jadi bisikan-bisikan dari berbagai pihak, bahwa si anu tidak dimasukkan dalam skuad untuk CHAN, seharusnya mereka tahu bahwa kami hanya memiliki satu pelatih, dan itu adalah McCarthy.”
Ia menambahkan: “Saya ingat suatu ketika mendiang Reinhard Fabisch, rekan kerja saya di Harambee Stars (semoga Tuhan mengistirahatkan jiwanya dalam damai), diwawancarai media dan ia berkata, ‘Pelatih Kenya adalah Fabisch, tetapi Kenya punya 50 juta pelatih.’”
“Jadi, setiap orang Kenya adalah pelatih, tetapi untuk saat ini McCarthy adalah orang yang ditunjuk untuk pekerjaan itu oleh Federasi Sepak Bola Kenya (FKF), dan pemerintah Kenya. Bahkan, selama saya bekerja, saya tidak pernah membaca koran, karena jika Anda membaca, Anda akan hancur. Fokus saya adalah pada tim, karena jika Anda membaca koran, Anda akan melihat hal-hal jahat yang tidak terjadi di kamp pelatihan.”
Kenya akan menghadapi tugas berat di CHAN
Menurut ‘Ghost’ Mulee, yang melatih klub Kenya, Tusker, antara tahun 1999 dan 2009, memenangkan gelar Liga Primer Kenya tiga kali, dan kemudian melatih APR Rwanda dan Young Africans Tanzania, Harambee Stars akan menghadapi tantangan berat untuk meraih hasil positif selama CHAN.
Harambee Stars akan memainkan pertandingan Grup A mereka di Stadion Kasarani. Mereka tergabung bersama Maroko, Angola, Republik Demokratik Kongo, dan Zambia.
Kenya akan memainkan pertandingan pembuka mereka pada tanggal 3 Agustus pukul 15.00 waktu setempat melawan Republik Demokratik Kongo. Pertandingan kedua Kenya adalah melawan Angola pada hari Selasa, 7 Agustus, sebelum mereka menghadapi Maroko pada hari Minggu, 10 Agustus dan menutup pertandingan grup mereka melawan Chipolopolo dari Zambia pada hari Minggu, 17 Agustus.
“Ini pekerjaan yang sulit, karena kalau dicek, mereka pemain lokal, dan mungkin mereka belum punya pengalaman bermain di turnamen seperti itu, apalagi bermain di kandang sendiri, karena bermain di kandang sendiri punya banyak tekanan berbeda,” ujar ‘Ghost’ Mulee.
“Tapi yang membuat saya senang adalah skuad ini memiliki campuran pemain muda dan berpengalaman, dan mereka punya pengalaman dari liga lokal.
“Saya juga senang ada turnamen di Arusha dari 24 hingga 27 Juli, yang akan memberi tim kesempatan bagus untuk melatih para pemain sebelum CHAN dimulai.
“Ini akan memberi pelatih McCarthy kesempatan untuk mengukur kesiapan semua pemain di kamp, dan saya rasa turnamen ini datang di waktu yang tepat bagi tim.”
Ghost ‘Mulee’ lebih lanjut mengingatkan McCarthy untuk memastikan ia meraih hasil positif selama CHAN dan mengingatkannya bahwa orang Kenya tidak pernah memaafkan ketika terjadi kesalahan.
“Orang Kenya tidak pernah memaafkan ketika kalah, jadi McCarthy dan para pemain harus tahu bahwa orang Kenya tidak takut menyerang Anda dengan kata-kata jika Anda tidak tampil baik, dan Anda sudah bisa melihat bahwa mereka telah menyalahkannya dalam pemilihan skuadnya, dan itu adalah Kenya, dan jika Anda berhasil memahami bagaimana orang Kenya berperilaku, maka Anda akan berada di posisi yang baik untuk melakukan pekerjaan Anda tanpa masalah,” tambah ‘Ghost’ Mulee.
Bermain di kandang sendiri memang berat, tapi kami punya turnamen yang sangat bagus di Arusha, datangnya di waktu yang tepat. Benni (McCarthy) belum lama bersama tim ini. Ia baru empat kali menangani tim, menang satu kali, seri dua kali, dan kalah satu kali.
Jadi untuk saat ini, ia punya kesempatan terbaik untuk tetap bersama para pemain lokal, mengasah kemampuan mereka. Kami akan pergi ke Arusha dan bermain di pertandingan persahabatan. Kami akan kembali ke CHAN dengan persiapan yang matang dan siap untuk berlaga.
‘Ghost’ Mulee membela keterlambatan Kenya memulai kamp
Sementara negara tetangga Uganda memulai kamp residensial mereka dua minggu sebelum CHAN, ‘Ghost’ Mulee ditanya apakah Kenya terlambat memulai persiapan, dan apakah keputusan tersebut akan memengaruhi performa tim di turnamen CHAN.
“Di Afrika, tidak ada keterlambatan,” jawab ‘Ghost’ Mulee sambil tertawa terbahak-bahak. “Di Afrika, kapan pun adalah waktu minum teh, jadi saya rasa tidak mungkin memulai persiapan lebih awal karena liga kami baru saja berakhir, dan kami tidak mungkin mengganggu para pemain karena mereka juga butuh istirahat setelah musim yang melelahkan.
“Sekali lagi, jika Anda melihat kalender, CHAN akan dimulai pada akhir Agustus, jadi kami memiliki peluang yang sangat bagus untuk berlatih dan tampil di lapangan. Bertahan lama di kamp bukan berarti menang; itu tergantung pada apa yang telah direncanakan pelatih untuk tim dalam hal persiapan.
“Jadi, saya rasa kami tidak terlambat memulai persiapan; Kami masih punya cukup waktu untuk melatih para pemain dan membawa mereka ke level performa terbaik mereka, jadi waktunya sangat tepat untuk tim sebelum turnamen dimulai.”
Ketika ditanya pemain seperti apa yang sebaiknya dimasukkan McCarthy ke dalam skuad akhirnya, apakah itu pemain berpengalaman atau mereka yang ingin bermain dan berprestasi, ‘Ghost’ Mulee menjawab: “Kami membutuhkan kombinasi keduanya, kami punya pemain yang siap bermain, dan kami punya pemain berpengalaman.
“Misalnya, jika Anda melihat tim, kami punya Mohammed (Bajaber), yang merupakan pemain sayap yang sangat bagus, lalu kami punya Austin (Odhiambo), pemain sayap bagus lainnya.
“Jadi jika Anda melihat lini tengah, kedua pemain ini akan sangat membantu tim. Dan sekarang, dalam hal pengalaman, kami punya Farouk (Shikhalo), dia lebih berpengalaman, dia bahkan pernah bermain untuk Young Africans of Tanzania, jadi di dalam skuad, saya rasa kami punya pemain berpengalaman, dan para pemain yang sedang naik daun, dan kombinasi itulah yang terbaik.
“Setiap pemain yang telah dipanggil, mendapat kesempatan untuk bermain dan memanfaatkan sisa sesi latihan, serta menunjukkan kepada pelatih McCarthy apa yang dimilikinya. Dengan demikian, pelatih akan lebih mudah menentukan skuad finalnya. Ini baru skuad sementara. Setelah pemusatan latihan, ia akan menentukan skuad final yang akan mewakili Kenya di CHAN.”
Sebagai penutup, ‘Ghost’ Mulee berkata: “Saya ingin menyampaikan permohonan yang tulus kepada masyarakat Kenya, mohon hadir dalam jumlah besar untuk mendukung tim, karena ketika mereka mendengar dukungan tersebut, mereka akan mendapatkan semangat dan motivasi ekstra untuk meraih hasil yang baik.
“Misalnya, ketika kami bermain melawan Gabon di kualifikasi Piala Dunia, kehadiran penonton yang besar benar-benar mendorong para pemain hingga batas maksimal. Semua orang ingin pergi ke stadion, dan bahkan ketika Anda mendengar suara gaduh di dalam stadion, itu memotivasi para pemain dan bahkan pelatih.”
Ini akan menandai debut Kenya di turnamen CHAN. Turnamen ini akan berlangsung dari 2 hingga 30 Agustus 2025, dan menjanjikan perayaan yang meriah bagi bakat-bakat sepak bola lokal di seluruh Afrika Timur.