Babak Wales bersama Jess Fishlock akan segera berakhir setelah karier internasionalnya yang gemilang dengan 165 caps dan 48 gol.
Ia akan mencatatkan penampilan ke-166 dan terakhirnya untuk negaranya saat tim asuhan Rhian Wilkinson menjamu Australia di Stadion Cardiff City pada 25 Oktober.
Fishlock yang berusia 38 tahun merupakan sosok monumental dalam perkembangan tim yang bermain di turnamen besar untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka di awal tahun 2025.
Pencetak gol terbanyak tersebut kemudian mencetak gol pertama bagi tim putri di panggung terbesar, meskipun dampaknya yang luar biasa jauh melampaui eksploitasinya di lapangan.
Ditakdirkan untuk Kehebatan
Sejak awal, selalu ada sesuatu yang istimewa tentang Fishlock.
Ia memulai karier bermainnya dengan klub kota kelahirannya, Cardiff City Ladies, yang kini bernama Gwalia United, dan langsung menarik perhatian – ia melakoni debut tim utama di usia 15 tahun.
Setelah menjadi kapten Wales U-19, Fishlock memulai debut seniornya melawan Swiss – sebuah negara di mana hampir dua dekade kemudian sentuhan akhir kilap akan dipoles pada karier gemilangnya – pada tahun 2006.
Hanya dua tahun kemudian, Fishlock memutuskan untuk bergabung dengan klub Belanda, AZ Alkmaar, dan menjadi pemain asing pertama di Eredivisie.
Keberaniannya mencerminkan sosok seorang perempuan yang gigih sekaligus ambisius sejak awal kariernya sebagai pesepakbola.
Meskipun mengalami beberapa kesulitan di Belanda, Fishlock merupakan bagian dari tim yang meraih gelar Eredivisie dua kali berturut-turut, dan itu merupakan pertanda baik di level klub.
Sekembalinya ke Bristol, ia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Musim Ini versi Women’s Super League (WSL) pada musim keduanya dan menikmati kesuksesan yang lebih besar di Australia tak lama kemudian.
Setelah bergabung dengan Melbourne Victory, Fishlock menjadi bintang saat tim yang berbasis di Victoria tersebut mencapai dua Grand Final – memenangkan gelar pertama mereka pada tahun 2013.
Kepindahannya yang menarik perhatian ke Seattle Reign pada tahun 2013 terbukti menjadi katalisator yang menjadikan Fishlock bintang di panggung global.
Ia telah membantu klub tersebut memenangkan tiga gelar NWSL Shield, dan bahkan selama masa peminjamannya di luar tim Amerika, yang totalnya telah diraih enam kali, kesuksesan tetap diraihnya.
Memang, sang gelandang meraih lebih banyak kejayaan liga bersama Glasgow, Melbourne City, Frankfurt, dan Lyon – memenangkan Liga Champions bersama masing-masing dari dua tim terakhir tersebut.
Namun, segudang penghargaan tersebut tidak pernah terulang di panggung internasional.
Fishlock langsung menjadi pemain kunci di bawah Andy Beattie, Adrian Tucker, Jarmo Matikainen, Jayne Ludlow, Gemma Grainger, dan yang terbaru Wilkinson.
Meskipun penampilannya yang memukau, gol, assist, dan usahanya, kualifikasi turnamen terbukti menjadi rintangan yang terlalu berat bagi Wales selama sebagian besar kariernya. Untungnya, tidak semuanya.
Akhirnya meraih mimpi
Tanggal 3 Desember 2024 akan selamanya terukir dalam sejarah Wales.
Setelah hasil imbang 1-1 antara kedua tim di Cardiff empat hari sebelumnya, gol dari Hannah Cain dan Carrie Jones membawa tim asuhan Rhian Wilkinson meraih kemenangan 2-1 atas Republik Irlandia di Dublin untuk memastikan Wales akhirnya mengakhiri masa sulit mereka di turnamen.
Itu adalah puncak bagi tim yang telah menyaksikan para ikon seperti Laura McAllister, Jayne Ludlow, dan Helen Ward—serta Neville Southall, Ryan Giggs, Ian Rush, dan Mark Hughes, untuk menyebut beberapa nama di tim putra—semuanya gagal meraih impian turnamen mereka bersama Wales.
Menjelang Euro 2025, Fishlock mengatakan kepada BBC Sport Wales: “Narasi besar sepanjang karier internasional saya adalah, ‘Bisakah saya lolos ke turnamen besar?’ dan ‘Bisakah kita lolos ke turnamen besar?’ Kami sudah sangat dekat berkali-kali.
“Ketika Anda ingin meraih sesuatu dan Anda bisa melakukannya bersama beberapa teman terdekat Anda, sungguh tak ada bandingannya dengan perasaan itu.”
Bahkan setelah kekalahan memalukan 3-0 dari Belanda dalam pertandingan pembuka kompetisi di Swiss, Fishlock bertekad memastikan kemajuan lebih lanjut menjadi targetnya.
“Ini levelnya sekarang, kan?” katanya. “Kita harus segera terbiasa dengan ini.”
Tak puas hanya dengan menambahkan satu lagi sejarah ke dalam daftar prestasinya yang terus bertambah, Fishlock kembali menjadi pusat perhatian saat ia mencetak gol penyeimbang di menit ke-13 dalam pertandingan kedua Wales di babak penyisihan grup melawan Prancis di St. Gallen – gol pertama yang dicetak tim putri di turnamen besar.
Di usia 38 tahun 176 hari, gol tersebut menjadikan Fishlock pencetak gol tertua dalam sejarah final Euro putri.
Gol ini sangat tepat dan memang pantas, mengingat beban ekspektasi yang dipikulnya selama sebagian besar waktunya berseragam Wales.
Hal ini juga menunjukkan kualitas luar biasa yang menyertai umur panjangnya yang patut dipuji – dengan Fishlock bermain dalam 67% dari 245 pertandingan internasional yang pernah dimainkan oleh tim putri Wales.
Keberhasilan Wales baru-baru ini telah membawa serta ekspektasi yang lebih tinggi dan lawan yang lebih kuat – dengan sembilan pertandingan tanpa kemenangan Wales di Euro dan Nations League A pada tahun 2025 menjadi bukti bahwa mereka sekarang berada di level yang benar-benar baru dalam hal bersaing dengan tim-tim besar dunia.
Namun Fishlock tidak menginginkannya dengan cara lain.
Memimpin, di dalam dan di luar lapangan
Fishlock tidak pernah ragu menggunakan profilnya untuk menyuarakan keyakinannya setelah menyatakan diri sebagai seorang gay.
Pada tahun 2018, Fishlock – yang menikahi mantan rekan setimnya Tziarra King pada tahun 2023 – dianugerahi MBE atas jasanya bagi sepak bola wanita dan komunitas LGBT.
Sebelum Piala Dunia Pria di Qatar, Fishlock berterus terang tentang pentingnya visibilitas di tengah kekhawatiran atas catatan negara tuan rumah turnamen 2022 terkait hak-hak gay.
Hal itu terjadi setelah ia menggambarkan pengalamannya di sekolah sebagai “neraka dunia” karena pelecehan yang ia terima terkait seksualitasnya.
Meskipun demikian, Fishlock tetap bertekad untuk menggunakan platformnya guna membantu mendidik orang lain.
Berbicara pada tahun 2019, Fishlock berkata: “Saya bukan satu-satunya yang mengalami pelecehan. Saya bukan satu-satunya yang menerima komentar pedas.
“Hal itu telah menimpa keluarga, saudara perempuan, ibu, dan ayah saya, jadi ketika saya membuat keputusan itu, Anda tahu saya harus memikirkan orang lain juga, kalau tidak, itu sangat egois bagi saya.
“Tetapi sebenarnya ada gambaran besarnya, dan gambaran yang lebih besar adalah generasi demi generasi anak-anak melihat panutan, melihat apa yang telah mereka capai, dan memahami apa pun yang mereka alami.”
Setelah pertandingan persahabatan antara Wales dan Amerika Serikat pada Juli 2023, Fishlock memeluk ikon Amerika Serikat dan rekan setimnya di Seattle Reign, Megan Rapinoe – yang juga secara terbuka mengaku gay.
Keduanya mengenakan kaus tim nasional masing-masing dan berpose untuk foto – memastikan dukungan mereka terhadap hak-hak LGBT menjadi inti pesan dalam foto tersebut.
Begitu besarnya dampak Fishlock terhadap sepak bola itu sendiri, sebuah mural yang menutupi area bermain lapangan sepak bola lima lawan lima di Splott, Cardiff, diresmikan pada bulan Juni untuk merayakan dampaknya terhadap sepak bola, kesetaraan, dan representasi.
The Red Wall akan mendapatkan kesempatan untuk merayakan upaya Fishlock saat Wales menjamu Australia dan Polandia dalam pertandingan persahabatan akhir bulan ini.
Satu hal yang pasti, kekosongan yang ditinggalkan Fishlock sepertinya tidak akan pernah terisi, atau prestasinya akan terlampaui.
Namun Wales tidak diragukan lagi berada di tempat yang jauh lebih baik berkat usaha luar biasa dari seorang pemain yang memberikan segalanya, dan lebih dari itu, untuk memastikan dia meninggalkan warisan yang tidak ada duanya.
