Mantan pemain internasional Kenya Elijah Onsika telah mengungkapkan mengapa tim nasional Harambee Stars akan berada di bawah tekanan besar selama turnamen Kejuaraan Negara-negara Afrika (CHAN) 2024 yang akan diselenggarakan bersama oleh Kenya, Uganda, dan Tanzania pada bulan Agustus. Edisi kedelapan dari turnamen sepak bola asosiasi dua tahunan yang diselenggarakan oleh Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF), yang menampilkan tim nasional yang terdiri dari para pemain yang saat ini bermain di liga lokal masing-masing, dijadwalkan akan dimulai pada tanggal 2 Agustus dan berlangsung hingga tanggal 30 Agustus. Pada hari Kamis, 19 Juni, badan Afrika tersebut mengonfirmasi tempat yang akan menjadi tuan rumah upacara pembukaan dan pertandingan pertama, perebutan tempat ketiga, dan final. Stadion Benjamin Mkapa di Dar es Salaam, Tanzania, akan menjadi tuan rumah pertandingan pembukaan, Stadion Nelson Mandela di Kampala, Uganda, telah ditunjuk untuk menjadi tuan rumah pertandingan ketiga dan keempat, sementara Stadion Kasarani di Nairobi, Kenya, akan menjadi tuan rumah pertandingan final kompetisi pada 30 Agustus 2025.
CAF selanjutnya mengonfirmasi bahwa Zanzibar telah ditambahkan ke negara-negara yang akan menjadi tuan rumah pertandingan turnamen tersebut, dengan Stadion New Amaan, yang baru-baru ini menggelar final Piala Konfederasi CAF 2024/25 yang sukses antara Simba SC dari Tanzania dan RS Berkane dari Maroko, pada bulan Mei, akan menjadi tuan rumah pertandingan Grup D.
Menjadi tuan rumah final di Kasarani akan membuat Kenya berada di bawah tekanan
Dengan final yang dijadwalkan di Kasarani pada 30 Agustus, Onsika yakin Harambee Stars, yang akan berada di bawah bimbingan legenda Afrika Selatan Benni McCarthy, akan berada di bawah pengawasan ketat dari warga Kenya untuk lolos ke final di kandang sendiri.
“Tidak masalah bagaimana mereka akan melakukannya, tetapi setiap orang Kenya akan menantikan untuk melihat Harambee Stars bermain di final di kandang sendiri,” kata Onsika kepada Flashscore.
“Saya tidak berpikir mereka akan memiliki pilihan lain untuk puas selain mencapai final, dan keputusan CAF untuk memilih Kasarani untuk upacara penutupan dan final pasti akan membuat tim berada di bawah banyak tekanan untuk memastikan mereka lolos ke final besar.”
Onsika melanjutkan: “Ini adalah kesempatan terbaik bagi negara untuk memenangkan trofi utama, kami telah mencoba di AFCON sebelumnya dan belum pernah memenangkannya, kami bermain di CHAN untuk pertama kalinya, dan turnamen yang dimainkan di sini di Kenya memberi kami peluang besar untuk memenangkannya, dan juga memberi orang Kenya peluang besar untuk menyaksikan yang terbaik dari Afrika beraksi.
“Tetapi satu hal yang saya yakini, orang Kenya tidak akan senang melihat dua tim asing bertanding di final. Hal terbaik yang dapat ditawarkan Harambee Stars kepada warga Kenya adalah mencapai final dan memenangkan trofi, mereka tidak akan dimaafkan jika gagal, jika tidak mencapai final, maka itu akan menjadi kampanye yang buruk. Onsika mengingatkan Harambee Stars untuk meniru skuad tim nasional Kenya tahun 1987, yang mencapai final All-Africa Games di kandang sendiri. Selama edisi keempat Olimpiade, 42 negara berpartisipasi dalam empat belas cabang olahraga.
Harambee Stars, yang saat itu di bawah asuhan mendiang Reinhard Fabisch, mencapai final cabang sepak bola, tetapi kalah 1-0 dari Mesir. Dalam final yang dihadiri lebih dari 80.000 penggemar, termasuk Presiden Kenya saat itu Daniel Moi, Mohamed Ramadan mencetak gol penting yang mengakhiri impian Kenya untuk mengangkat trofi.
Di babak penyisihan grup, Kenya, yang tergabung di Grup A bersama Kamerun, Madagaskar, dan Tunisia, berada di posisi kedua setelah mengumpulkan lima poin, sama dengan Indomitable Lions, yang memuncaki klasemen karena memiliki agregat gol yang lebih baik, dan keduanya lolos ke babak sistem gugur.
“Apa yang dilakukan Harambee Stars pada tahun 1987 sungguh luar biasa meskipun tidak memenangkan gelar,” kata Onsika. “Mereka berada di grup yang sangat tangguh, tetapi berhasil keluar dari grup dengan sangat baik dan akhirnya mencapai final. Final adalah pertandingan yang bisa dimenangkan oleh siapa saja, dan kalah di final sudah lebih baik daripada kalah di babak penyisihan grup.
“Saya pikir akan cukup baik bagi skuad saat ini untuk mengingat kembali tim 1987, apa yang mereka lakukan selama All-Africa Games, dan kemudian kami menantang mereka untuk meningkatkan performa mereka. Jika tim 1987 mencapai final, maka skuad saat ini harus ditugaskan untuk mencapai final dan memenangkan trofi.”
Onsika melanjutkan: “Kami memiliki pemain yang bagus yang mampu bermain dengan percaya diri di turnamen CHAN, dan sekarang pelatih McCarthy harus memastikan bahwa ia memilih skuad terbaik untuk pekerjaan itu, dan dengan fokus yang jelas pada apa yang ingin dicapai tim di akhir kompetisi.”
Grup A yang Tangguh
Harambee Stars tergabung di Grup A bersama Maroko, Angola, RD Kongo, dan Zambia dan akan memainkan semua pertandingan mereka di Nairobi, di Stadion Kasarani.
“Kami tidak perlu takut dengan tim mana pun jika ingin memenangkan trofi, saya melihat orang-orang mengatakan Maroko akan sulit, tetapi sekali lagi, kami harus mengatasi rasa takut menghadapi tim-tim Afrika Utara, dan mentalitas itu harus ditanamkan pada para pemain sebelum dan saat turnamen berlangsung,” jelas Onsika.
“Saat ini dalam sepak bola kita tidak punya favorit, tidak ada lagi yang namanya favorit, tim-tim kalah dari tim-tim lemah dan itu terus terjadi setiap hari di turnamen-turnamen besar. Kenya harus mengandalkan dukungan tuan rumah, mereka harus bermain sesuai rencana pelatih dan tetap fokus.”
Saat diminta untuk memprediksi di mana Kenya akan finis di CHAN 2024, Onsika berkata: “Saya baru-baru ini menyaksikan mereka selama pertandingan persahabatan melawan Chad, mereka benar-benar meningkat, dan Anda bisa melihat bahkan umpan bola, yang selama ini menjadi masalah, telah meningkat pesat, dan pertahanan menyeluruh mereka luar biasa.
“Yang perlu dikerjakan McCarthy sekarang adalah kekuatan penyerang, kita masih belum punya seseorang yang bisa menyelesaikan peluang-peluang itu. Kita menciptakan banyak peluang tetapi tidak memanfaatkannya. Kita mendominasi Chad di pertandingan persahabatan pertama tetapi berakhir dengan hasil imbang 0-0, orang yang memasukkan bola ke gawang masih kurang, dan kita perlu memperbaikinya, tetapi bagi saya, saya pikir Kenya akan bermain di final CHAN 2024.”
Grup B Tanzania, Madagaskar, Mauritania, Burkina Faso, Republik Afrika Tengah akan berbasis di Dar es Salaam, Tanzania, Grup C Uganda, Niger, Guinea, Afrika Selatan, Aljazair, akan berbasis di Kampala, sementara Grup D, yang terdiri dari Senegal, Kongo, Sudan, Nigeria, akan menggelar pertandingan mereka di Zanzibar.
