Bermain seperti ini di Wembley dan Crystal Palace akan memiliki peluang untuk mengalahkan semua lawan saat mereka menghadapi Manchester City di final Piala FA pada hari Sabtu. Tangguh, pintar, dan sangat lincah, tim asuhan Oliver Glasner tidak perlu takut saat semuanya berjalan lancar.
Palace memiliki tiga bek yang kuat, memiliki ancaman unik dari Daniel Muñoz yang berlari kencang di sisi kanan, dan tahu bahwa kekuatan kolektif mereka didukung oleh kualitas Eberechi Eze yang memukau, yang dua golnya dalam kemenangan mudah melawan pemain cadangan Tottenham yang kehilangan motivasi memastikan Palace memiliki momentum penting sebelum final.
Spurs, di sisi lain, tidak mampu menjaga suasana tetap positif sebelum mereka bertemu Manchester United di final Liga Europa pada tanggal 21 Mei. Ini adalah kekalahan ke-20 mereka dalam kampanye Liga Primer yang mengerikan, rekor klub yang dibuat, membuat mereka berada di posisi ke-17 dengan dua pertandingan tersisa. Satu-satunya hiburan adalah bahwa Dejan Kulusevski tampaknya tidak mengalami cedera serius setelah tertatih-tatih keluar lapangan karena cedera lutut awal. Kalau tidak, semuanya sangat datar dan meskipun para penggemar Spurs mencoba untuk tetap bersemangat dengan beberapa lagu tentang perjalanan mereka ke Bilbao, mereka tetap tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangan mereka di akhir pertandingan.
Ange Postecoglou, yang bisa hengkang bahkan jika ia memenangkan Liga Europa, juga merasa pesimis. Pelatih asal Australia itu berharap lebih setelah membuat delapan perubahan pada tim yang mengalahkan Bodø/Glimt Kamis lalu. Ia ingin para pemain pengganti bermain sebaik mungkin untuk bersaing di final. Postecoglou tidak menahan diri setelah ditanya apakah kurangnya keinginan itu dapat dijelaskan oleh beberapa pemain yang menganggap mereka tidak memiliki peluang untuk bermain sebagai pemain inti melawan United.
“Itulah masalahnya,” kata manajer Spurs. “Bagaimana Anda tahu? Anda harus siap untuk kesempatan Anda. Jika tidak ada hal lain yang kami pelajari tahun ini, itu adalah bahwa tidak ada yang berjalan sesuai rencana. Saya tidak memikirkan susunan pemain untuk final. Jika ada sikap seperti itu di sana, itu adalah sikap yang salah karena Anda kehilangan kesempatan.” Menepis anggapan bahwa ada peluang untuk menebus kesalahan saat Spurs bertandang ke Aston Villa pada hari Jumat, Postecoglou enggan mencari alasan atas penampilan yang buruk. “Saya pikir sebagian dari itu hanya psikologis dalam hal tidak mampu menghadapi apa yang ada di hadapan kita saat ini,” katanya. “Kami mencoba menavigasi garis tipis antara bersiap untuk pertandingan yang sangat besar tetapi juga perlu tampil di level yang Anda butuhkan di Liga Premier karena itu tidak kenal ampun.”
Inilah sebabnya mengapa ada begitu banyak kursi kosong di bagian kandang. Mereka yang beralasan bahwa ada cara yang lebih baik untuk menghabiskan Minggu sore yang cerah daripada menonton tim B yang lesu melakukan gerakan membuat pilihan yang bijaksana. Palace mendominasi hingga tingkat yang menggelikan. “Gol yang kami cetak, konsistensi dalam pertahanan kami, ini akan membantu kami untuk final,” kata Glasner. “Tetap dalam ritme – itu yang terpenting.”
Palace berada di atas sebelum Kulusevski, yang telah kehilangan kecepatan sejak kembali dari cedera kaki, tertatih-tatih. Spurs berharap pemain Swedia itu bersikap hati-hati. Mereka tidak boleh kehilangan kreativitas sang gelandang setelah kehilangan James Maddison dan Lucas Bergvall karena cedera.
Spurs tidak bersemangat. Sedangkan Palace, mereka diuntungkan oleh keputusan Glasner untuk tidak melakukan rotasi. Adam Wharton adalah satu-satunya pemain yang absen di lini tengah, tetapi Will Hughes dan Jefferson Lerma menebus ketidakhadirannya dengan penampilan yang tekun. Muñoz juga memberikan semangat di sisi sayap, sementara pergerakan cerdas Jean-Philippe Mateta dan permainan penghubung yang cerdik dalam serangan menambah substansi pada penampilan yang bersemangat dan imajinatif.
Palace diuntungkan dengan memanfaatkan ruang di belakang Djed Spence, yang sedang melamun di bek kiri. Ada peluang bagi Mateta dan Muñoz, yang melepaskan satu tembakan yang membentur mistar gawang. Gol Ismaïla Sarr dan Marc Guéhi dianulir. Ben Davies dan Kevin Danso melakukan blok penting. Antonin Kinsky melakukan penyelamatan tetapi kebobolan ketika Muñoz mengekspos posisi Spence yang lebih buruk, berlari menyambut umpan balik Mateta dan mengumpankannya kepada Eze untuk mencetak gol pada menit ke-45.
Spurs, yang belum pernah kalah sebanyak ini dalam 38 pertandingan sejak 1912‑13, kalah telak. Postecoglou melakukan sedikit perubahan penyerangan. Palace berhasil memastikan kemenangan tandang yang mengesankan dengan serangan balik yang indah di awal babak kedua. Dimulai dengan Eze menggunakan bagian luar kaki kanannya untuk mengirim Sarr berlari cepat melewati Spence. Berakhir dengan Sarr yang memberi umpan kepada Eze untuk mencetak golnya yang ke-12 musim ini.
Palace, yang melihat Mateta dan Sarr hampir membuat skor menjadi 3-0, mengendur. Spurs mengalami beberapa serangan bertubi-tubi. Pada akhirnya momen yang paling menggembirakan bagi Postecoglou adalah Son Heung-min yang tampil sebentar setelah kembali dari cedera. Spurs akan membutuhkan kapten mereka melawan United jika mereka ingin menyelamatkan musim yang mengerikan ini.
