Gilanya, Atletico Madrid bermain baik di pertandingan Liga Champions ini hingga menit ke-57. Tim Diego Simeone bertahan dengan kokoh. Mereka baru saja membentur mistar gawang melalui Julián Alvarez. Namun, mereka tidak bertahan lama, dan kecepatan serta kebrutalan Arsenal yang mampu mengalihkan bola dari merekalah yang membuat mereka takjub.
Tak terelakkan lagi, tercipta lebih banyak gol dari situasi bola mati – untuk gol pembuka dan gol keempat. Gol Declan Rice ke Gabriel Magalhães, lalu terjadi lagi kerja sama serupa. Satu-satunya perbedaan adalah sundulan Gabriel yang tepat mengarah ke Viktor Gyökeres untuk menceploskannya melewati garis gawang, alih-alih mencetak gol sendiri. Rasanya tak ada yang bisa membendung Gabriel saat ia mulai berlari dan Rice berhasil melakukannya.
Itu adalah gol kedua Gyökeres malam itu, gol pertamanya untuk kemenangan 3-0 setelah ia melepaskan umpan terobosan dari kakinya dan menceploskannya ke gawang dengan bantuan pantulan dari David Hancko. Kerja keras Gyökeres tak kenal lelah. Inilah balasannya.
Gabriel Martinelli mencetak gol kedua setelah lari cepat dari Myles Lewis-Skelly, sementara Simeone menendang bola imajiner karena frustrasi karena para pemainnya gagal mengantisipasi pergerakan pemain Arsenal tersebut. Tendangan first-time Martinelli dengan kaki bagian samping ke pojok bawah gawang menjadi momen terbaik malam itu.
Atlético tampil gemilang, empat kebobolan dalam 13 menit, dan itu menjadi pesan dari Arsenal kepada seluruh Eropa. Ini merupakan peningkatan bagi mereka dalam hal kaliber lawan setelah pertandingan pembuka mereka melawan Athletic Bilbao dan Olympiakos. Mereka pun melangkah maju. Kemenangan lainnya, clean sheet lainnya.
Arsenal hanya kebobolan tiga gol dalam 12 pertandingan di semua kompetisi musim ini dan ada kualitas yang luar biasa dalam permainan mereka, sebuah kegigihan. Semakin lama, ada sebuah keniscayaan. Mereka tidak peduli bahwa itu tidak berhasil bagi mereka di babak pertama atau awal babak kedua. Mereka terus melakukan apa yang biasa mereka lakukan. Keyakinan mereka begitu kuat.
Atlético tampil cukup baik di London, empat kemenangan dan sekali imbang dalam lima pertandingan, termasuk kemenangan 5-2 atas Real Madrid. Setelah kebobolan, mereka terpuruk tanpa jejak, kelonggaran dan kesalahan yang merugikan mereka.
Jika Gabriel adalah pemain yang menonjol – ia juga melakukan beberapa intervensi pertahanan yang penting – maka Gyökeres jelas merupakan pemain yang paling lincah. Sebelumnya, performa buruknya mendapat sorotan tajam – sembilan gol untuk Arsenal dan Swedia; paceklik gol terpanjangnya sejak 2021-22. Ia hanya mencetak tiga gol untuk klub yang ia bela dari Sporting pada musim panas lalu.
Gyökeres mungkin bukan pemain nomor 9 yang paling rapi; ia lebih seperti banteng yang mengamuk. Dan estetikanya telah menjadi bagian dari perdebatan. Ia sama sekali tidak peduli bahwa gol-golnya di sini buruk, baik dari jarak dekat, yang kedua dibobol dengan paha. Ada rilis tentang perayaan tersebut, dan ia mendapat tepuk tangan meriah dari penonton ketika digantikan menjelang akhir pertandingan.
Arsenal menunjukkan intensitas, terutama dalam serangan balik. Setiap kali mereka kehilangan penguasaan bola, ada hasrat membara dalam diri mereka untuk merebutnya kembali. Bagi Atlético, itu adalah ujian berat bagi ketenangan mereka saat menguasai bola dan, hingga mereka mereda, mereka mungkin merasa memiliki teknik yang tepat untuk mengatasinya. Pablo Barrios tampil memukau di lini tengah.
Arsenal memiliki peluang yang lebih baik dari peluang terbatas di babak pertama, dan hampir saja gagal memanfaatkannya di awal pertandingan. Ketika Eberechi Eze bergerak dan menembak dari tepi kotak penalti, bola melambung melewati Hancko sebelum jatuh kembali ke mistar gawang. Rice gagal memanfaatkan bola muntah.
Peluang besar Atlético di babak pertama terjadi pada menit ke-25 ketika putra Simeone, Giuliano, menangkap bola milik David Raya setelah kiper Arsenal tersebut berlari ke sisi lapangan. Setelah lemparan ke dalam cepat dari Simeone Jr., Alvarez menembak ke sudut jauh gawang kosong dari sudut yang kurang menguntungkan, sementara Raya mengejarnya. Tendangannya meleset tipis.
Alvarez tampil mengancam. Ia hampir lolos pada menit ke-29 setelah menerobos sapuan dan berlari dari tengah lapangan, tetapi Gabriel – dengan bantuan William Saliba – berhasil menghalaunya. Itu adalah contoh nyata dari hasrat Arsenal untuk terus menekan pertahanan lawan. Di awal babak kedua, Alvarez mengira dirinya telah mencetak gol setelah melesat di sisi kiri kotak penalti dan melepaskan tendangan melengkung indah yang mengecoh Raya, namun bola justru membentur mistar gawang.
Respons Arsenal sungguh luar biasa. Upaya Gyökeres digagalkan oleh Jan Oblak, tetapi tak lama kemudian penonton tuan rumah menyambut kombinasi bola mati Rice-Gabriel untuk gol pembuka. Sekali lagi. Atlético mencoba merespons. Simeone Jr hampir mencetak gol, tetapi digagalkan oleh blok Gabriel setelah umpan Alvarez ke arah Lewis-Skelly. Arsenal masih harus mencari cara untuk meningkatkan tempo permainan. Bagaimana mereka mengatasinya.
