Ketika Carlo Ancelotti memanggil skuad Brasilnya untuk perjalanan ke Korea Selatan dan Jepang, Neymar bahkan tidak disebut-sebut dalam konferensi pers. Hal ini mustahil beberapa minggu sebelumnya. Selalu ada pertanyaan tentang Neymar dan kemungkinan perannya pada pemanggilan sebelumnya. Jadi, mengapa tidak kali ini?

Jawabannya adalah kembalinya dia—setidaknya sejauh ini—tidak sesuai rencana. Pada 12 Oktober 2023, ia mengalami cedera lutut kiri serius saat bermain untuk Brasil melawan Uruguay di babak awal kualifikasi Piala Dunia. Dua tahun berikutnya tidak menunjukkan bukti bahwa pemain berusia 33 tahun itu masih mampu menyeimbangkan keadaan di level tertinggi.

Ekspektasi yang muncul hampir pasti terlalu tinggi. Ia disambut sebagai penyelamat di awal tahun ketika ia kembali ke Santos, nama lama yang terkenal yang pernah mengalami masa-masa sulit. Beberapa orang membayangkan bahwa akuisisi Neymar akan cukup untuk mengubah klub yang baru promosi menjadi penantang trofi. Namun, Santos justru berada tepat di atas zona degradasi. Dan ketika ia berada di lapangan, Neymar belum menunjukkan performa yang menonjol.

Ada beberapa momen berkualitas, seperti mencetak gol dari bola mati atau melewati umpan cerdik. Namun, ia tidak lagi meluncur melewati lawan dengan gemilang seperti dulu. Setelah sekian lama absen, masalah otot tak terelakkan. Namun, Neymar juga mengalami serangkaian cedera lainnya. Ada harapan ia akan kembali pada awal bulan depan, yang menyisakan sedikit waktu untuk membuktikan diri sebelum jadwal FIFA di bulan November. Dan setelah itu, hanya ada pertandingan internasional di bulan Maret sebelum skuad Piala Dunia 2026 Ancelotti diumumkan.

• Vickery: Tim nasional yang kuat, liga yang kuat? Bukan di Argentina dan Brasil – Piala Dunia 2026: Siapa yang lolos, dan bagaimana tim lainnya bisa lolos – Evolusi bola Piala Dunia sebagai Trionda 2026 diresmikan

Jika ambisi Neymar benar-benar untuk menutup kariernya dengan penampilan gemilang di tahun 2026, maka ia kini berpacu dengan waktu. Sementara itu, mantan rekan setimnya hanya akan absen dari turnamen karena ia memilih untuk tidak hadir.

Jika kepulangan Neymar belum sesuai harapan, kembalinya Ángel Di María sungguh sensasional. Pemain sayap Argentina ini meninggalkan Rosario Central pada tahun 2007, dan kembali ke negaranya pada bulan Juli setelah tur Eropa selama 18 tahun yang dimulai dan berakhir di Benfica, dan selama itu ia mengunjungi Real Madrid, Manchester United, Paris Saint-Germain, dan Juventus. Satu-satunya kekecewaan terjadi di Man United — yang hampir pasti lebih mencerminkan klub daripada sang pemain.

Central tentu senang menyambutnya kembali. Sebelas pertandingan telah berlalu dan baik Di María maupun klub sedang dalam performa terbaiknya. Mereka berada di posisi ketiga klasemen, tak terkalahkan, dan mencatatkan serangkaian hasil yang impresif.

Raja kepulangan ini langsung tampil gemilang, mencetak gol penalti di dua pertandingan pertamanya. Itu baru pemanasan. Ia mencetak satu-satunya gol dalam derby lokal melawan Newell’s Old Boys, salah satu tim paling sengit di dunia, menambah koleksi gol Olimpico melawan Boca Juniors, dan mengorkestrasi kemenangan gemilang 2-1 atas River Plate dalam pertandingan kandang Central baru-baru ini. Stadionnya meriah. Stadion Gigante de Arroyito terkenal dengan atmosfernya yang berapi-api; di sanalah tim nasional Argentina bangkit dari awal yang mengecewakan dan meraih momentum dalam perjalanan menuju kemenangan Piala Dunia 1978. Dan kini para penggemar berbondong-bondong datang untuk memberi penghormatan kepada sang pahlawan lokal.

Semua dari ESPN. Semua dalam satu tempat.

Tonton acara favorit Anda di Aplikasi ESPN yang baru saja diperbarui. Pelajari lebih lanjut tentang paket yang tepat untuk Anda. Daftar Sekarang

Tetapi apa yang membuat Di María — yang dikenal sebagai El Fideo oleh para penggemarnya — begitu istimewa? Pemain berusia 37 tahun ini adalah bintang kelas dunia sejati, tanpa ego yang perlu ditandingi. Apakah ia bersikeras mengenakan nomor punggung 10 sekembalinya ke Rosario? Tidak, tentu saja tidak. Seragam itu berada di tangan Ignacio Malcorra yang sangat berpengalaman, seorang perwakilan ulung dari tradisi playmaker Argentina yang luar biasa. Dengan nomor punggung 11, Di Maria — seperti yang selalu ia lakukan di mana pun — telah menemukan cara terbaik untuk membuat dirinya berguna dalam konteks kolektif. Kembalinya Malcorra tidak membatasi gaya bermain Malcorra. Sebaliknya, keduanya justru bekerja sama. Malcorra mungkin harus bermain sedikit lebih dalam di lini tengah, sementara Gaspar de Jesus yang masih muda menggunakan kekuatan paru-parunya di sayap kanan untuk membuka ruang bagi Di María. Namun hasilnya adalah Di Maria menambah kualitas bagi tim yang telah dibentuk dengan baik oleh Ariel Holan, seorang pelatih yang menarik dengan latar belakang hoki lapangan. Tim Central bisa jadi merupakan pesaing berat untuk gelar juara liga Argentina.

Dan dengan caranya yang sederhana, karier Di María tak hanya identik dengan gelar — ia juga berulang kali menjadi sosok yang tampil gemilang di momen spesial ketika trofi diraih. Ia terpilih sebagai man of the match saat Real Madrid menjuarai Liga Champions UEFA tahun 2014, dan terus melakukannya untuk negaranya. Pada tahun 2007, ia menjadi Juara Dunia U-20, dan setahun kemudian menambahkan medali emas Olimpiade ke dalam koleksinya, mencetak satu-satunya gol di final melawan Nigeria. Tiga belas tahun kemudian, ia mencetak satu-satunya gol di laga penentuan Copa América 2021 melawan Brasil yang membawa Argentina meraih gelar juara senior pertama mereka sejak 1993. Semua orang berlarian ke Lionel Messi saat peluit akhir berbunyi, tetapi Di María tak peduli.

Klaim yang menyebut Messi sebagai yang terhebat sepanjang masa semakin diperkuat oleh serangkaian kemenangan baru-baru ini, dan Di María telah menjadi kunci dari semua itu. Ia menghancurkan pertahanan Prancis di final Piala Dunia 2022, dan kembali tampil gemilang di final Copa América tahun lalu melawan Kolombia — pertandingan ke-145 dan terakhirnya untuk negaranya. Pilihannya sendiri. Ia mundur dari pertandingan internasional. Pelatih Argentina, Lionel Scaloni, tentu ingin sekali melihatnya kembali. Meskipun kaya akan strategi serangan, Argentina kekurangan pemain sayap setajam Di Maria dalam permainan satu lawan satu. Dan di dunia sepak bola, sulit menemukan pemain dengan kualitas bintang seperti itu, tetapi tampaknya tanpa ego bintang.

Dalam hal ini, Di María adalah kebalikan dari Neymar, dengan lebih banyak gelar besar dan jauh lebih sedikit kehebohan. Keduanya pernah menjadi rekan satu tim selama beberapa musim di PSG, dan rasanya adil untuk menyimpulkan bahwa sebelum Luis Enrique, selama bertahun-tahun proyek yang digerakkan oleh bintang-bintang, versi terbaik dan paling solid dari raksasa Prancis adalah versi dengan Di María yang bekerja untuk menyeimbangkan tim.

Jadi, sementara Santos kesulitan di Brasil, Rosario Central sedang menanjak di Argentina. Neymar mungkin masih berharap kesempatan meraih kejayaan akan datang padanya di tahun 2026, tetapi tak diragukan lagi bahwa penghargaan pemain terbaik Amerika Selatan tahun 2025 jatuh ke tangan Di María.