Pada 6 November 2022, penonton yang memadati Villa Park bersorak gembira saat Aston Villa mengalahkan Manchester United di kandang sendiri untuk pertama kalinya sejak 1995.

Debut impian bagi pelatih kepala baru Unai Emery, kurang dari seminggu setelah kendala izin kerja yang menunda pengangkatannya akhirnya terselesaikan.

Ada momen-momen kegembiraan yang singkat di masa lalu, tetapi selama bertahun-tahun, tidak pernah ada yang seperti ini. Rasanya seperti klub akhirnya bersinar setelah bertahun-tahun suram.

Di ruang ganti setelah pertandingan, suasana terasa meriah dengan jabat tangan, pelukan, nyanyian, tarian, dan perasaan bahwa sesuatu yang baru telah dimulai – bahwa raksasa yang tertidur, Aston Villa, akhirnya terbangun dari tidurnya.

Namun, di tengah histeria dan perayaan, Emery dan timnya lebih terukur, dan analisis objektif Unai tentang kemenangan itu jelas.

Dan dia tidak senang. Villa memang menang, tetapi dengan syarat para pemain. Itu adalah pertandingan yang tak kenal henti, kacau, dan tak terkendali. Ini bukanlah sepak bola yang dibayangkan Unai.

Saat itu ia tahu bahwa sepak bola tanpa henti, panik, dan berkecepatan 160 km/jam yang dituntut para penggemar justru bertolak belakang dengan permainan yang terkendali, sabar, terukur, penuh pertimbangan, dan mendominasi yang ingin ia terapkan di klub.

Yang harus dilakukan Unai dan timnya hanyalah meyakinkan semua orang di klub—para pemain, pemilik, direktur, penggemar—bahwa jalan inilah yang harus ditempuh klub. Dan jika mereka tidak menginginkannya, ia akan pergi. Tiga tahun kemudian, ia masih di sana.

Perjalanan Emery dan bagaimana ia hampir pindah ke Newcastle
Itu bukanlah tugas yang mudah. ​​Emery tiba di Villa dengan klub berada di posisi ke-16 klasemen Liga Primer, hanya satu poin di atas zona degradasi.

Namun Emery tidak asing dengan menghadapi kesulitan. Cedera lutut serius yang dideritanya di Lorca Deportiva mengakhiri karier bermainnya yang kurang mengesankan pada tahun 2004. Ia bisa saja menjadi pemain yang lebih baik, tetapi ia bermain dengan “rasa takut”, herbisida yang menghambat perkembangan atlet.

Lorca segera memulai karier manajerialnya dan ia membalasnya dengan memenangkan promosi di kesempatan pertama. Dalam pekerjaan berikutnya di Almeria, ia membawa klub Andalusia itu ke divisi teratas untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka dan kemudian, di usia akhir tiga puluhan, membawa Valencia yang selalu menuntut dan terkendala keuangan ke Liga Champions tiga musim berturut-turut.

Tiga gelar Liga Europa berturut-turut bersama Sevilla menyusul kunjungan enam bulan yang kurang bijaksana ke Spartak Moscow. Namun, dua musim dan tujuh trofi di PSG, di mana timnya mencatatkan rekor poin dan gol yang bertahan hingga saat ini, mengembalikan karier Emery ke jalur yang benar.

Hanya masalah waktu sebelum Liga Premier memanggil dan, sekilas, Arsenal dan Emery tampak seperti pasangan yang ditakdirkan. Namun, kenyataannya tidak.

Ia dipecat pada musim gugur 2019 setelah tujuh pertandingan tanpa kemenangan.

Keselamatan dan kesempatan untuk menebus kesalahan datang dari Villarreal, di mana kekompakan antara Unai, pemilik klub Fernando Roig, dan putranya Fernando Jr. – yang masih menjalankan klub hingga saat ini – membuahkan hasil instan.

Kemenangan klub atas Manchester United di final Liga Europa 2020-21 memberikan Unai trofi mayor keempat – dan yang pertama bagi Villarreal.

Beberapa bulan setelah kemenangan itu, Emery menerima pemberitahuan, menyusul pengambilalihan Newcastle oleh Arab Saudi, bahwa klub menginginkannya sebagai pengganti Steve Bruce yang baru saja dipecat.

Kesal dengan ketidakjelasan mereka, ia memberi tahu seorang agen yang telah memberi tahunya tentang minat Newcastle: “Katakan pada mereka untuk menghubungi saya langsung dan tidak bertele-tele.”

Pesan itu terkirim dan tak lama kemudian ia dihubungi oleh Amanda Staveley, yang mewakili pemilik klub.

Keesokan harinya ia menerima konfirmasi bahwa mereka menginginkannya menjadi manajer baru mereka.

Unai memang tertarik dengan tawaran Newcastle, tetapi belum ada kesepakatan atau detail kontrak yang dibahas, jadi wajar jika ia kesal ketika ditanya tentang kepindahan tersebut beberapa menit setelah tim Villarreal asuhannya mengalahkan Young Boys dalam pertandingan penyisihan grup Liga Champions.

Yang paling membuatnya kesal adalah ketika ia mendengar bahwa media Inggris telah memuat berita bahwa kesepakatan itu telah selesai, mengklaim bahwa ia akan pergi ke Inggris setelah pertandingan untuk berlatih paling cepat hari Jumat.

Newcastle telah meremehkan komitmen Unai terhadap Villarreal dan melebih-lebihkan pentingnya mereka sendiri sebagai sebuah klub. Jika ia ragu tentang apa yang harus dilakukan, kebocoran dan dampaknya membantu memperjelas langkah selanjutnya.

Unai akan – setidaknya untuk saat ini – tetap di Villarreal. Ia masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan di sana. Ia menelepon pemilik Villarreal, Roig, dan mengatakan kepadanya, “Saya akan bertahan, 100%. Tidak ada keraguan.”

Yang terjadi selanjutnya adalah penampilan gemilang di Liga Champions yang membawa klub hingga semifinal, dengan kemenangan atas tim-tim seperti Juventus dan Bayern Munich sebelum akhirnya tersingkir oleh Liverpool.

Reputasi telah pulih sepenuhnya.

Saatnya ‘membangunkan sang raksasa’
Pemecatan dari Arsenal meninggalkan rasa pahit di mulut, tetapi juga perasaan yang luar biasa bahwa ia masih memiliki urusan yang belum selesai di Liga Premier.

Jika Unai belajar satu hal dari masanya di London utara, itu adalah tentang perlunya seorang manajer papan atas memiliki lingkaran kolega setia yang protektif di sekitarnya – orang-orang yang sangat memahaminya, mengantisipasi kebutuhannya, dan membuka jalan baginya.

Ketika sebuah pertemuan diselenggarakan di rumah Jorge Mendes di Madrid dengan Nassef Sawiris, salah satu pemilik Villa, panggilan pertama Unai adalah kepada salah satu orang kepercayaan terdekatnya, Damian Vidagany.

Dalam pertemuan tersebut, baik Unai maupun Damian menekankan betapa seringnya perbedaan antara kesuksesan dan kegagalan bergantung pada satu hal – waktu.

Nasser tidak datang untuk menawarkan pekerjaan. Bukan pula sebuah proyek. Ia ingin Unai merancangnya.

Unai terkesan. Ketika keadaan semakin memburuk di Aston Villa, klub setuju untuk membayar Villarreal klausul pelepasannya sekitar £5,3 juta. Pada 24 Oktober 2022, Villarreal mengumumkan kepergian Unai dan Villa mengukuhkannya sebagai manajer baru mereka.

Sebelum melakukan apa pun, ia meminta Damian untuk bergabung dengannya dalam petualangan terbarunya ini.

Unai membayangkan sebuah struktur yang berisi orang-orang yang memahami visinya dan dapat membantunya mewujudkannya. Unai tahu bahwa Damian dan orang-orang pilihannya dapat menghidupkan suasana. Tanpa motivasi itu, proyek tersebut akan gagal bahkan sebelum dimulai.

Tanpa mengetahui detail apa pun – lamanya kontrak, peran, gaji, dll. – Damian menerima tanpa ragu. Ia akan membantu Unai membangun sebuah proyek, membangkitkan sang raksasa.

Apa yang langsung ia lakukan di Villa
Di pusat kebugaran, diapit oleh 10 asisten yang dibawanya ke klub, ia bertemu dengan skuadnya untuk pertama kalinya. Kesan pertama bukanlah segalanya, meskipun, sebagai mantan pemain, ia tidak meremehkan pentingnya kesan pertama.

Berharap bahasa Inggrisnya akan tetap stabil, ia mengumumkan: “Saya tidak senang. Saya sedih karena seorang rekan saya, Steven Gerrard, telah dipecat.

“Dia bukan satu-satunya yang bertanggung jawab atas apa yang salah di sini. Anda bertanggung jawab. Anda dan semua orang di klub. Kita tidak bisa selalu menyalahkan pelatih.

“Dan satu hal lagi. Saya datang ke sini bukan untuk membuang-buang waktu. Saya datang ke sini untuk memenangkan banyak hal.”

Latihan sering kali mengungkap kebiasaan yang sudah mengakar dalam gaya bermain skuad. Pemain akan menembak ketika itu bukan pilihan terbaik, umpan silang diberikan tanpa tujuan tanpa menilai apakah penyerang berada di posisi yang tepat. Umpan silang, Unai sering menegaskan, adalah umpan dan bukan tendangan yang menjanjikan.

Bagi sebagian orang, meninggalkan zona nyaman terasa membingungkan—bagi yang lain menakutkan. Perlahan-lahan, mereka mulai menyadari. Unai, dengan pendekatannya yang selalu siap sedia, kesediaannya untuk bekerja keras dan melanjutkan tugasnya, bukan hanya mengubah taktik, ia juga mengubah cara mereka memandang sepak bola.

Pemain senior seperti Emi Martinez, Ollie Watkins, John McGinn, dan Lucas Digne menyambut perubahan tersebut. Antusiasme mereka menular.

“Kita telah beralih dari sepak bola hitam putih menjadi sepak bola penuh warna,” demikian pernyataan yang terdengar di kantin tim utama.