Waktu hampir habis bagi Arsenal.

Menit ke-83, Newcastle United masih unggul di St James’ Park berkat sundulan keras Nick Woltemade.

Dan tampaknya hari itu akan menjadi salah satu hari yang buruk bagi tim tamu.

Hadiah penalti sebelumnya telah dibatalkan menyusul intervensi dari asisten wasit video (VAR) setelah kiper Newcastle, Nick Pope, tampak menjatuhkan Viktor Gyokeres.

Usaha Leandro Trossard membentur tiang gawang.

Pope melakukan penyelamatan gemilang untuk menepis dua tendangan voli dari Eberechi Eze dan sundulan dari Jurrien Timber.

Namun, Arsenal tidak hanya menyamakan kedudukan melalui pemain pengganti Mikel Merino – mereka menang berkat gol dramatis Gabriel di masa injury time.

Tak heran jika manajer Mikel Arteta merayakan kemenangan dengan meriah di pinggir lapangan saat timnya hanya terpaut beberapa poin dari pemuncak klasemen Liverpool.

“Menang dengan cara yang telah kami lakukan, wow, sungguh luar biasa,” ujarnya kepada Match of the Day. Sepak bola adalah tentang emosi dan melewati berbagai hal, dan hari ini kami mendapatkan momen indah di akhir pertandingan.

Begitulah cara Anda mencapai level yang berbeda. Dengan melewati momen-momen itu dan mengambil pelajaran darinya.

Itu adalah kesempatan besar untuk membuat pernyataan dan membuktikan kepada semua orang dan diri kami sendiri bahwa tim ini adalah tim yang hebat.

Arteta memainkan kartu as
Arteta merasakan emosi yang sangat berbeda dalam kunjungan terakhirnya ke St James’.

Newcastle telah memenangkan tiga pertandingan kandang sebelumnya melawan Arsenal di semua kompetisi.

Pertandingan-pertandingan ini memiliki keunggulan dalam beberapa tahun terakhir – yang cenderung mengeluarkan kemampuan terbaik Newcastle.

Dan pelatih kepala Newcastle, Eddie Howe, telah lama memberi tahu para pemainnya bahwa mereka bermain lebih baik ketika mereka mencapai “titik manis antara agresi dan daya saing”.

“Kami adalah pesaing,” seru gelandang Joelinton sebelum pertandingan. “Kami ingin bersaing. Kami ingin menang.”

Jika kata-kata Joelinton belum cukup membakar semangat rekan-rekan setimnya, Jamaal Lascelles menulis dalam catatan program pra-pertandingannya tentang bagaimana bermain di St James’ yang panas “membuat Anda merasa seperti bisa menembus tembok bata”.

Itulah tantangan yang dihadapi Arsenal – terutama setelah tertinggal di babak pertama – ketika pendukung tuan rumah bersorak karena tekel dan blok.

Bahkan ada ejekan “Mikel Arteta – pasti bolanya” yang merujuk pada penjelasan manajer Arsenal tentang kegagalan timnya mencetak gol ketika kedua tim bertemu di leg pertama semifinal Piala Carabao musim lalu.

Namun Arteta memiliki beberapa kartu truf yang familiar untuk diandalkan: bangku cadangan dan bola mati – dan bukan untuk pertama kalinya.

Pemain pengganti Eberechi Eze dan Gabriel Martinelli sebelumnya bekerja sama untuk menyamakan kedudukan melawan Manchester City. Martinelli dan Trossard sama-sama mencetak gol setelah masuk dari bangku cadangan melawan Athletic Club di Liga Champions. Trossard membantu memastikan kemenangan Piala EFL di tengah pekan atas Port Vale setelah dimasukkan sebagai pemain pengganti.

Kali ini, giliran Merino yang memberikan dampak.

‘Terus lakukan apa yang kami lakukan’
Apa yang membedakan tim ini dengan situasi bola mati?

Sebagai konteks, sejak awal musim 2023-24, Arsenal telah mencetak 36 gol dari tendangan sudut di Liga Primer – 15 gol lebih banyak daripada tim lain dalam periode ini.

Kehebatan Arsenal dalam situasi bola mati akhirnya membalikkan keadaan pertandingan ini.

Sejak menit ke-84, Arsenal mendapatkan tendangan sudut pendek sebelum Declan Rice melepaskan umpan silang ke kotak penalti.

Merino berhasil melewati Sven Botman dan menyundul bola ke tiang gawang.

Dan keputusan untuk melakukan tendangan pendek tersebut tentu saja tidak luput dari perhatian pakar Match of the Day, Joe Hart.

“Rice bersedia melakukan sesuatu secara spontan [untuk gol tersebut],” kata mantan kiper Manchester City itu kepada BBC Sport. “Dia adalah seseorang yang tidak peduli dengan masalah yang dihadapi Arsenal, dia adalah seseorang yang mencari solusi dan, pada saat itu, itulah solusinya.

“Ketika dia perlu melakukan tekel terakhir, itulah yang dia lakukan dan ketika dia perlu melakukan sesuatu yang istimewa, seperti umpan lambung dari sudut gawang yang mengarah ke kepala Merino, itu adalah permainan istimewa yang dibutuhkan timnya.”

Merino sebelumnya menghabiskan satu musim di Newcastle, tetapi pemain Spanyol itu tidak mungkin menahan selebrasinya saat meninju udara.

Namun, sangat instruktif bahwa setiap pemain Arsenal berlari kembali ke area pertahanan mereka sendiri agar pertandingan bisa kembali berlangsung.

Mereka merasakan akan ada kejutan lain yang akan datang – dan itu terjadi di menit ke-96.

Setelah gagal menyamakan kedudukan, Arsenal langsung menyerang dan pemain pengganti lainnya, Martin Odegaard, memberikan umpan kepada Gabriel, yang menyundul bola ke tiang dekat.

Tim tamu yang berada di ujung tanduk hampir tidak dapat mempercayainya – meskipun tim ini sudah terbiasa mencetak gol. Gol-gol di menit-menit akhir.

“Itu menunjukkan banyak hal, bukan hanya strategi bola mati, tetapi juga mentalitas,” ujar Merino kepada Match of the Day. “Tim lain, jika mereka mendapatkan enam atau tujuh tendangan sudut dan tidak mencetak gol, mereka mulai kehilangan kepercayaan pada kualitas tim.”

“Tapi, bagi kami, ini soal terus melakukan apa yang kami lakukan, melakukannya di level tertinggi dan, pada akhirnya, di detik-detik terakhir, kami mencetak gol dan saya sangat senang.”

Ini memang masih terlalu dini, tetapi ini terasa seperti ujian yang tepat waktu bagi kredibilitas Arsenal sebagai penantang gelar yang berhasil dilewati The Gunners.

Setelah menyaksikan juara bertahan Liverpool terpuruk melawan Crystal Palace pada hari Sabtu, tim Arteta akhirnya memanfaatkannya.

Alih-alih tertinggal lima poin, Arsenal justru memperkecil ketertinggalan.

“Karakter yang mereka tunjukkan hari ini sama mengesankannya dengan hasilnya,” ujar pencetak gol terbanyak tim putri Inggris, Ellen White, kepada BBC Sport. “St James’ Park adalah tempat yang sangat sulit bagi mereka, dan mereka telah menjalani beberapa pertandingan sulit di sana baru-baru ini, mungkin dengan beberapa hal yang tidak berjalan sesuai harapan mereka.

“Kami juga melihatnya lagi di awal pertandingan ini, jadi menunjukkan kegigihan, tekad, dan kekompakan serta memiliki karakter untuk melewati pertandingan yang begitu fisik – ada beberapa tekel keras yang masuk, dengan banyak tekel keras dan lari tanpa henti – sangat mengesankan.”