Bagi para penggemar Nottingham Forest yang masih bingung dengan kepergian Nuno Espírito Santo, manajer yang membawa mereka ke Liga Europa, ironi kekalahan dari tim yang bertahan dengan gigih, mencetak gol dari bola mati, lalu bermain bertahan hingga akhir pertandingan dan sesekali mengandalkan serangan balik untuk mencari celah mungkin tidak akan luput dari perhatian mereka. Namun, dengan gol Omar Alderete di babak pertama yang mengangkat Sunderland ke zona Liga Champions, penantian Ange Postecoglou untuk meraih kemenangan pertama sebagai penerus Nuno yang bertanggung jawab atas Forest telah mencapai pertandingan kelima.
Ini adalah masa-masa yang aneh di City Ground. Postecoglou mengambil pendekatan yang wajar dan sederhana saat memasuki ruang ganti tuan rumah untuk pertama kalinya sebagai manajer Forest sebelum pertandingan, tetapi justru para penggemar Sunderland yang merayakan kemenangan setelah Alderete, bek Paraguay mereka yang direkrut dengan harga £10 juta dari Getafe di musim panas, menyundul gol kemenangan.
Forest mendominasi sepanjang pertandingan, dan tampil jauh lebih agresif di babak kedua, memaksa kiper muda Robin Roefs melakukan serangkaian penyelamatan gemilang saat Chris Wood sendiri hanya mampu melepaskan lima tembakan. Namun, pertahanan Sunderland yang tangguh dan organisasi permainan yang baik membuat mereka meraih kemenangan tandang pertama musim ini.
Potecoglou tampak muram setelah kekecewaan terakhir ini, setelah melakukan lima perubahan pada tim yang hampir memenangkan pertandingan Liga Europa pertama mereka, tandang ke Real Betis pada hari Rabu, sebelum akhirnya hanya mampu bermain imbang. Namun, ia lebih menekankan perlunya timnya meningkatkan rasio konversi – mereka melakukan 22 percobaan ke gawang – daripada keputusan wasit yang menyebabkan satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut.
Nicolás Dominguez dihukum penalti dan, yang lebih parah lagi, diperingatkan karena melakukan simulasi setelah ia dan Trai Hume sama-sama memperebutkan bola 50/50. Tony Harrington bisa saja menghadiahkan tendangan bebas dengan cara apa pun, atau tidak sama sekali, tetapi ketika Granit Xhaka melepaskan tendangan bebas, Wood sudah kehilangan fokus dan Alderete mencuri bola melewati pertahanan lawan untuk menyundul bola yang menjadi gol penentu.
“Bagaimanapun,” kata Postecoglou, “meskipun wasit membuat kesalahan besar, kami masih bisa bertahan dengan lebih baik dalam menahan tendangan bebas.”
Rencana permainan Sunderland dan gaya khas Postecoglou membuat Forest lebih leluasa untuk berlatih penguasaan bola. Mereka menguasai bola 65%, dengan akurasi umpan 90%. Kontras dengan pendekatan Nuno sangat kentara. Namun, selain sundulan Wood yang meleset tiga kali dalam periode ini, dua di antaranya dari umpan silang apik Neco Williams, hanya ada sedikit ancaman bagi Forest di babak pertama.
Dengan hanya satu kekalahan dalam enam pertandingan pertama mereka setelah kembali ke level ini, setelah dua promosi terakhir mereka, aklimatisasi Sunderland dimulai dengan sangat baik, terlepas dari banyaknya pergantian pemain di musim panas. Apresiasi patut diberikan kepada Régis Le Bris atas penerapan strateginya. Namun, ia yakin timnya bisa berkembang.
“Kemenangan ini penting karena kami tidak bisa berharap apa pun jika tidak bertahan dengan baik,” kata manajer Sunderland. “Kami harus bertahan dengan sangat baik. Hasilnya memang sangat positif, tetapi jika melihat berbagai fase, kami masih perlu banyak perbaikan. Kami harus meningkatkan, misalnya, cara kami membangun permainan di bawah tekanan.”
Forest perlu kembali menyalakan api semangat mereka. Masuknya Morgan Gibbs-White di babak pertama, serta Callum Hudson-Odoi dan Igor Jesus seperempat jam kemudian, turut mengobarkan semangat juang City Ground. Roefs dituntut untuk menangkis serangan keras Omari Hutchinson dan Elliot Anderson.
Sunderland bertahan dengan tabah di babak kedua sebagaimana mereka bermain strategis di babak pertama. Hutchinson berhasil melewati penjaganya dan melepaskan umpan silang yang disambut Wood dengan tendangan sudut di tiang dekat, namun Roefs mampu melakukan penyelamatan gemilang. Kemudian, sundulan Wood dari sumber yang sama juga melebar. Namun, Sunderland tetap teguh.
“Kami tidak bisa menciptakan peluang lebih banyak dari yang kami lakukan, tetapi gollah yang memenangkan pertandingan. Kami harus memiliki rasio konversi yang jauh lebih tinggi,” kata Postecoglou. “Para pemain memiliki pola pikir yang tepat.” Banyak hal telah terjadi dalam tiga minggu terakhir, dan saya sangat menekankan kepada para pemain bahwa kita tidak boleh terpaku pada perubahan yang kita buat, dan sepak bola menunjukkan bahwa mereka mendukung apa yang kita coba lakukan. Kita hanya tidak mengubah dominasi kita menjadi kemenangan. Tugas saya adalah membuka bagian terakhir itu.
