Kembali dari cedera tepat waktu untuk EURO 2025, Lauren James telah bersinar dalam tiga pertandingan pertama Inggris di babak penyisihan grup. Penyerang muda Chelsea ini diharapkan menjadi salah satu bintang The Lionesses melawan Swedia di babak perempat final.
Setelah tampil mengejutkan melawan Prancis di pertandingan pertama sang juara bertahan di babak penyisihan grup, Lauren James kemudian mencetak dua gol melawan Belanda dan penampilan gemilang melawan Wales dalam kemenangan 6-1 untuk membawa Inggris lolos ke babak perempat final.
Namun, penyerang Chelsea ini baru saja pulih dari cedera paha yang telah ia alami sejak awal April.
“Dia berlatih bersama kami di Chelsea sepanjang bulan Juni,” kata Camille Abily, asisten pelatih Sonia Bompastor di klub London tersebut.
“Dia tidak banyak libur, dan persiapannya dimulai lebih awal daripada yang lain untuk berusaha sebugar mungkin.”
Staf Chelsea “tidak selalu berharap dia akan menjadi starter dan bermain 60 menit” melawan Les Bleues, tetapi mereka mencatat bahwa “dia bisa saja mencetak gol dengan sangat cepat” dengan dua peluang awal.
Di Inggris, keputusan Sarina Wiegman untuk memainkannya sebagai starter segera setelah pulih dari cedera dikritik. Namun Abily melihatnya sebagai tanda kepercayaan diri dari staf timnas Inggris, bagi seorang pemain yang membutuhkannya.
“Dia pemain yang sangat berbakat, tetapi dia memiliki banyak keraguan diri. Itu mungkin tidak terlihat saat dia di lapangan, tetapi dia hanya perlu memiliki hubungan kepercayaan dengan pelatihnya,” jelas Sonia Bompastor dalam wawancaranya dengan Flashscore di akhir Februari.
Pengaruh James pada pertandingan
Kepercayaan diri itulah yang ia pulihkan empat hari kemudian kepada Sarina Wiegman, setelah dipindahkan dari lini tengah ke sayap kanan menyusul kekalahan telak tim nasional Prancis.
Di sana ia menemukan kembali semua kemampuannya untuk bermain satu lawan satu, menerobos ke depan, dan melayani rekan satu timnya dengan tempo yang tepat.
“Kebebasannya membuat permainannya sangat lancar,” ujar pelatih Inggris saat peluit akhir berbunyi.
Lucy Bronze, yang juga rekan setimnya di Chelsea, adalah seorang penggemar: “Kami tahu bahwa yang harus Anda lakukan hanyalah memberikan bola kepada ‘LJ’ di posisi berbahaya, dan gol bisa datang dari mana saja. Dia mungkin yang terbaik (…) dalam hal menciptakan sesuatu yang istimewa.”
Hal tersebut terjadi pada pertandingan kedua babak penyisihan grup Inggris melawan Belanda, ketika penyerang sayap kanan membuka skor dengan tendangan kaki kiri yang apik dari tepi kotak penalti, sebelum mengulangi trik tersebut dengan tendangan kaki kiri lainnya setelah pertahanan Belanda gagal menghalau bola.
“Kami melihatnya melakukan itu sepanjang waktu dalam latihan,” kata striker Inggris Alessia Russo pada konferensi pers, yang berharap “menemukan Lauren James di area tersebut sesering mungkin”.
“Dia salah satu pemain yang bisa mengubah pertandingan sendirian. Dia punya kemampuan untuk mengeliminasi, mencetak gol bahkan di tengah tiga lawan. Dia sangat terampil di depan gawang, dia suka menembak, baik dengan kaki kanan maupun kiri, dia mampu menembak dari jarak jauh dan mencetak gol dari jarak jauh kapan saja,” tambah Camille Abily, yang bercanda memintanya sebelum Piala Eropa “untuk tidak mencetak gol melawan Prancis.”
“Kita telah melihat Lauren James yang sangat bagus, tetapi untuk menjadi salah satu pemain terbaik di dunia, Anda juga harus meningkatkan jangkauan Anda.”
Menuju konsistensi yang lebih baik
“Lauren pandai bertahan karena secara fisik, dia sangat impresif pada sentuhan pertamanya. Jadi, dia sulit ditembus ketika dia benar-benar tertekan,” kata pelatihnya, yang juga digaungkan oleh Wiegman, yang percaya bahwa dia “bekerja sangat keras ketika dibutuhkan.”
Abily yakin: “Dengan sedikit konsistensi, dia bisa menjadi salah satu pemain terbaik di dunia.
“Saya sudah bergaul dengan banyak pemain hebat, tetapi dalam hal bakat murni, Lauren berada di tiga besar. Dia mampu melakukan hal-hal luar biasa,” tambahnya.
Setelah musim yang diwarnai cedera – dia hanya bermain sembilan pertandingan liga musim ini – pemain nomor tujuh Inggris ini memiliki kesempatan lain untuk menunjukkan kemampuannya melawan Swedia di perempat final EURO 2025.
