Setelah rangkaian pertandingan penyisihan grup yang melelahkan, yang dimulai dengan pertandingan pembuka Grup A antara tuan rumah Maroko dan Zambia pada Sabtu, 5 Juli di Stadion Olimpiade Rabat, Piala Afrika Wanita CAF TotalEnergies (WAFCON) akan dilanjutkan setelah jeda lima hari dengan pertandingan perempat final yang dijadwalkan mulai Jumat, 18 Juli di Maroko.
Delapan tim lolos ke babak gugur turnamen ini, dipimpin oleh juara bertahan Afrika Selatan, tuan rumah Maroko, Zambia, Senegal, Nigeria, Aljazair, Ghana, dan Mali.
Di Grup A, Maroko memuncaki klasemen dengan tujuh poin dan lolos bersama Zambia, sementara di Grup B, juara bertahan Nigeria berada di puncak dengan tujuh poin, diikuti oleh Aljazair, yang mengumpulkan lima poin.
Sementara itu, Banyana, yang mempertahankan gelar juara yang mereka raih pada edisi 2022, finis di puncak Grup C dengan tujuh poin dan lolos bersama Black Queens dari Ghana, yang hanya meraih empat poin.
Perempat final WAFCON dijadwalkan Jumat
Setelah babak penyisihan grup, turnamen ini kini akan memasuki babak gugur, dimulai Jumat – dengan memperebutkan tempat di semifinal yang diidam-idamkan. Pertandingan pertama perempat final akan mempertemukan Nigeria melawan Zambia di Stadion Larbi Zaouli, Casablanca.
Pertandingan ini akan menghadirkan pemain-pemain terbaik sepak bola wanita, dengan Nigeria akan menurunkan pemain-pemain seperti Asisat Oshoala, sementara duo dinamis Barbra Banda dan Racheal Kundananji akan memimpin Copper Queens.
Menjelang pertandingan tersebut, para pemain Zambia yang dipimpin oleh kapten Banda telah berjanji untuk mengalahkan Nigeria dan menegaskan bahwa mereka tidak takut. Menjelang perempat final melawan Super Falcons, Banda tetap tenang dan fokus.
“Kami sekarang tahu kami menghadapi Nigeria, dan bagi kami, ini hanya soal kesiapan mental, fisik, dan taktik. Kami menghormati mereka, tetapi kami tidak takut pada siapa pun. Kami tahu kemampuan kami sebagai tim,” ujar Banda, yang bermain untuk klub Liga Sepak Bola Wanita Nasional Orlando Pride, kepada FAZ Media.
“Ini bukan perasaan baru. Kami pernah menghadapi mereka sebelumnya dan meraih hasil positif. Itu memberi kami keyakinan, tetapi kami juga tahu ini adalah pertandingan baru dan tantangan baru. Kami harus tampil dengan disiplin, energi, dan fokus yang sama seperti saat melawan RD Kongo dan bahkan lebih.”
Pemain sayap Copper Queens, Racheal Nachula, mengatakan: “Rekan satu tim saya dan saya sangat senang karena kami berhasil finis di posisi kedua di babak penyisihan grup, dan di antara semua itu, saya rasa grup kami sangat sulit. Tiga tim dari grup kami telah lolos ke perempat final, dan itu menunjukkan bahwa grup kami sangat tangguh dan kuat.
“Sebagai Copper Queens, kami tahu bahwa Nigeria adalah salah satu tim terbaik di Afrika, dan saya pikir Copper Queens juga merupakan salah satu tim terbaik di Afrika. Kami bisa menaklukkan setiap tim dan kami tidak takut pada tim mana pun, seperti halnya kami tidak takut pada Nigeria.”
Bagi Kudananji, yang telah memenangkan dua penghargaan wanita terbaik, timnya siap menghadapi lawan mana pun berikutnya, dengan fokus yang tertuju pada hadiah utama turnamen.
“Kami menginginkan tempat pertama, tetapi sayangnya, kami tidak mencetak lebih banyak gol. Meski begitu, kami tidak peduli di posisi mana kami berada sekarang, fokus kami tetap pada hal yang sama,” ujarnya.
Zambia mengawali laga dengan hasil imbang 2-2 melawan Maroko, bangkit dan mengalahkan Senegal 3-2 sebelum menyingkirkan RD Kongo. Nigeria, mereka mengalahkan Tunisia 3-0 di laga pembuka, mengalahkan Botswana 1-0 sebelum bermain imbang 0-0 melawan Aljazair.
Pertandingan lainnya, yang dijadwalkan Jumat, akan mempertemukan Maroko dengan Mali di Stade Olympique di Rabat. Dipimpin oleh kapten ikonik mereka, Ghizlane Chebbak, Atlas Lionesses akan berusaha bangkit di kandang sendiri.
Afrika Selatan akan menghadapi Senegal
Juara Afrika, Afrika Selatan, akan menghadapi Senegal di babak delapan besar untuk menjaga asa mempertahankan gelar WAFCON. Namun, mereka akan menghadapi Senegal, yang lolos sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik.
Pelatih Banyana, Dr. Desiree Ellis, mengakui bahwa mereka tidak akan mudah melawan Tim Senegal akan berlaga di Stadion Honneur di Oujda, Maroko, pada Selasa, 19 Juli.
“Kami punya beberapa hari untuk mengamati mereka dengan saksama, tetapi mereka telah menunjukkan di grup yang sangat sulit bahwa mereka bisa bersaing dengan yang terbaik dan kami harus memberikan yang terbaik untuk meraih hasil karena sekali lagi, ini tidak akan mudah,” ujar Ellis kepada SAFA Media setelah kemenangan terakhir mereka 4-0 melawan Mali.
“Saya rasa tidak ada pertandingan yang mudah di WAFCON ini, ini menunjukkan bahwa tim-tim di benua ini semakin berkembang – di setiap turnamen FIFA International, ada negara-negara yang bermain.”
Ellis menambahkan: “WAFCON ini bukan turnamen sepihak di mana kita bisa memprediksi hasilnya. Pertandingannya sangat ketat, dan ada momen ajaib, momen gila, atau bahkan kesalahan dari seseorang, lalu selesai.
“Ini menunjukkan betapa ketatnya pertandingan, jadi kami harus berada di puncak performa melawan Senegal. Mereka menunjukkannya saat melawan Zambia dan Maroko, di mana mereka bermain sangat ketat, tetapi malam ini adalah sebuah pernyataan dan menunjukkan apa yang bisa kami lakukan, dan kami harus bermain lebih baik lagi.”
Pada pertandingan perempat final yang dijadwalkan pada Selasa, 19 Juli di Stadion Berkane di Berkane, Aljazair, tim yang muncul sebagai salah satu kejutan di turnamen ini akan menghadapi Ghana, salah satu tim terkuat di sepak bola wanita Afrika.
The Black Queens kesulitan mencapai babak ini, hanya meraih satu kemenangan dari tiga pertandingan grup, tetapi menurut pelatih Kim Lars Bjorkegren, mereka akan terus berjuang di turnamen ini.
“Saya selalu yakin kami akan memenangkan pertandingan ini dan lolos ke perempat final. Saya memahami dampak dari hasil ini.” “Ini babak sistem gugur, dan kami akan terus menjalaninya satu per satu,” ujar Bjorkegren setelah kemenangan 4-1 atas Tanzania, yang memungkinkan mereka lolos ke babak delapan besar.
Secara historis, Nigeria adalah negara tersukses di turnamen ini sejak turnamen ini digelar secara penuh pada tahun 1998, memenangkan sembilan dari 12 edisi sejauh ini dan setidaknya mencapai semifinal di setiap turnamen yang mereka ikuti.
Guinea Khatulistiwa menang sebagai tuan rumah edisi 2008 dan 2012, sementara Afrika Selatan adalah juara bertahan setelah memenangkan edisi 2022 terakhir, menjadikannya negara Afrika ketiga yang pernah memenangkan turnamen ini. Maroko, Ghana, dan Kamerun adalah satu-satunya negara di luar pemenang sebelumnya yang juga berhasil mencapai final turnamen.
