Klub amatir Selandia Baru ini berada di peringkat 5.072 dalam Peringkat Kekuatan Opta untuk klub-klub sepak bola di seluruh dunia dan berada di peringkat yang sama dengan Bayern Munich yang berada di peringkat enam. Kritik atas partisipasi mereka seharusnya ditujukan kepada FIFA dan OFC, bukan kepada skuad petarung yang tidak dibayar ini.
Dunia menunggu lebih dari 95 tahun untuk kekalahan telak 10-0 pertama di Piala Dunia untuk tim nasional atau klub, tetapi hanya butuh dua pertandingan bagi Piala Dunia Antarklub FIFA (CWC) yang baru diformat ulang untuk menghasilkan kemenangan telak yang memecahkan rekor.
Bayern Munich, yang mengejutkan dunia saat membuka Liga Champions UEFA tahun lalu dengan mencetak sembilan gol ke gawang Dinamo Zagreb yang tak berdaya, menunjukkan kekejaman serupa terhadap lawan mereka dari Kiwi di Cincinnati pada Minggu sore.
Banyak cemoohan daring ditujukan kepada akun media sosial Auckland City atas penampilan yang, menurut banyak orang, tidak layak ditonton lawan mereka, apalagi mereka yang menonton dari rumah.
Komentar semacam itu tidak pantas diberikan kepada klub yang berasal dari negara tanpa liga sepak bola profesional dan lolos ke turnamen melalui jalur yang disediakan FIFA dan Konfederasi Sepak Bola Oseania (OFC).
Perluasan CWC oleh FIFA dari tujuh klub menjadi 32, yang secara sinis tetapi tepat dapat dilihat sebagai upaya perampasan uang yang putus asa dari organisasi yang melaporkan kerugian finansial lebih dari $600 juta (USD) pada tahun 2024, juga berfungsi sebagai peluang fantastis untuk mengembangkan permainan klub di pasar sasaran baru dengan sumber dana swasta yang sangat besar yang belum dimanfaatkan seperti AS, Timur Tengah, Asia Tenggara, dan Afrika Utara.
Dengan perluasan tersebut muncul kewajiban untuk mengalokasikan Oseania yang telah lama terlupakan dengan jaminan representasi melalui satu slot kualifikasi otomatis, yang, secara adil, bukanlah peningkatan dari slot OFC tunggal yang sudah ada yang telah ditempati Auckland City dalam 10 dari 20 iterasi pertama turnamen, termasuk finis di tempat ketiga pada tahun 2014.
Meskipun penampilan rutin mereka di CWC, meningkatnya perhatian pada format baru berarti upaya harus dilakukan lagi oleh FIFA dan media sepak bola untuk menceritakan kisah latar belakang Auckland City yang sederhana.
Seorang penjual komersial, seorang agen real estat, dan seorang insinyur berjalan ke (palang) palang…
Tidak, itu bukan awal dari lelucon basi, melainkan tiga dari pekerjaan penuh waktu di antara kesebelasan awal Auckland City melawan Bayern Munich.
Para pemain dan staf pelatih bermain tanpa bayaran, di luar gaji mingguan maksimum sebesar ~$90 untuk menutupi biaya dasar seperti keanggotaan pusat kebugaran, dan banyak yang bekerja dari jam sembilan sampai jam lima sebelum berlatih pada malam hari di stadion Kiwitea Street berkapasitas 3.500 orang, yang lapangan dan fasilitasnya dikelola oleh tenaga sukarela – kisah hampir setiap klub sepak bola amatir di seluruh penjuru dunia.
Bagi para pemain dengan keluarga muda, dan/atau anggota skuad Auckland City yang harus bepergian hingga 90 menit sekali jalan untuk pergi berlatih dan bertanding di kandang, ini adalah gaya hidup yang sangat sulit tetapi memuaskan.
Banyak pemain pilihan pertama mereka mengambil cuti tanpa bayaran dari pekerjaan penuh waktu mereka untuk bermain di AS, dengan beberapa telah menghabiskan semua cuti berbayar mereka hanya untuk berpartisipasi dalam Liga Champions OFC di ibu kota Kepulauan Solomon, Honiara, yang menjadi tuan rumah turnamen tersebut selama dua minggu.
“Ini tidak mudah,” kata penyerang Angus Kilkolly kepada AFP.
“Itu cuti empat minggu, tetapi saya tidak memiliki cuti tahunan empat minggu, jadi ada cuti yang tidak dibayar.”
Skuad utama mereka pada hari pertandingan final Liga Champions OFC dapat mencapai CWC, tetapi beberapa anggota skuad tambahan tidak dapat memperoleh waktu libur kerja untuk melakukannya.
Bagaimana sebuah klub amatir berakhir di Piala Dunia?
Dua klub sepak bola profesional di Oseania, Auckland FC dan Wellington Phoenix dari Selandia Baru, keduanya bermain di A-League Australia karena tidak adanya liga profesional di Selandia Baru.
Partisipasi mereka dalam liga klub yang dijalankan oleh anggota Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) – Australia – berarti bahwa OFC telah melarang keduanya untuk memenuhi syarat untuk bermain di Liga Champions mereka sendiri, sementara AFC juga melarang Auckland FC dan Wellington Phoenix atas dasar federasi induk mereka bukan anggota AFC. Artinya, dua klub terbaik Selandia Baru sama sekali tidak memiliki jalur menuju CWC, dan hanya Auckland City yang dapat memanfaatkan peluang yang tersedia bagi mereka.
Peluang Australia untuk berkompetisi di CWC mendatang juga tipis – klub profesional mereka tertinggal jauh dari klub dari negara-negara Teluk yang kaya uang baik di dalam maupun di luar lapangan – tetapi setidaknya mereka memiliki tempat di meja perundingan melalui Liga Champions AFC.
Pemain Auckland City tidak hanya ditolak gajinya atas kerja keras mereka di turnamen ini, tetapi bahkan pada tahap ini tidak dijamin akan mendapatkan bagian dari hadiah uang senilai sekitar $5 juta yang akan mereka terima karena bermain di babak penyisihan grup. Klub dan New Zealand Football terlibat dalam pembicaraan mediasi tahun ini tentang cara mendistribusikan dana tersebut ke seluruh negeri untuk memastikan rekan-rekan Auckland mendapatkan sebagian dari kekayaan tersebut.
Lalu, mengapa Oceania tidak dapat menyelenggarakan kompetisi profesional?
Hal itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi setidaknya upaya kini dilakukan secara tertutup.
Pada awal tahun 2025, OFC mengajukan pernyataan minat untuk ‘OFC Pro League’ baru, di mana delapan klub di seluruh Pasifik akan ambil bagian dalam sistem kompetisi round robin ganda (masing-masing 14 pertandingan) sebelum dibagi menjadi grup Championship empat teratas dan grup Challengers empat terbawah, dengan tiga dan satu semifinalis akan ditentukan dari grup tersebut.
Sebanyak 24 pengajuan dilaporkan diajukan ke OFC dari berbagai klub, termasuk beberapa tim semi-profesional dari Australia yang berdekatan, yang karena tidak memiliki kemungkinan untuk dipromosikan ke A-League tingkat atas, bersedia meninggalkan kompetisi lokal mereka sendiri untuk mengejar uang dalam jumlah besar yang dijanjikan oleh OFC dalam upaya mereka untuk mulai memprofesionalkan sepak bola di wilayah tersebut.
Liga Pro yang baru dimaksudkan untuk menjadi jalur kualifikasi baru menuju CWC dan Piala Interkontinental FIFA, kompetisi enam tim yang akan meniru format CWC sebelumnya, sementara ambisi jangka panjangnya adalah untuk mengembangkan klub sepak bola profesional di seberang Pasifik dari investasi tersebut.
OFC mendapat pukulan telak ketika Auckland City menolak minat dalam kompetisi tersebut, dan dengan klub tersukses di wilayah tersebut yang tiba-tiba menemukan jalan baru menuju jutaan dolar setiap empat tahun, hanya sedikit yang dapat menyalahkan mereka karena ingin mempersulit kualifikasi CWC mereka sendiri di masa mendatang.
Klub profesional Auckland FC dan Wellington Phoenix telah menyatakan keinginan untuk mengikuti kompetisi tersebut sebagai jalur menuju CWC di masa mendatang, tetapi kedua klub tersebut telah memberi tahu OFC bahwa mereka harus mengirimkan tim cadangan, dengan turnamen yang dijadwalkan akan diselenggarakan selama Desember-Januari, periode puncak musim A-League.
Menurut OFC, hal itu akan merusak integritas kompetisi, yang dilaporkan marah besar dengan komitmen setengah hati dari kedua klub profesional tersebut. Meskipun demikian, mungkin demi kepentingan terbaik mereka secara komersial untuk ikut serta.
Auckland City layak mendapatkan cinta kita, bukan ejekan kita
Pemain Auckland City dengan bangga membanggakan bahwa mereka berada di AS untuk mewakili “99,9% pemain sepak bola yang bukan pemain profesional”, dan 99,9% dari kita seharusnya berada tepat di belakang mereka dalam perjalanan mereka yang tak terlupakan.
Komentar bahwa mereka tidak layak berada di sana adalah valid jika dibingkai sebagai kritik terhadap format turnamen daripada ditujukan kepada klub karena sekadar mengambil kesempatan yang diberikan turnamen kepada mereka.
Setidaknya hingga Liga Pro OFC berjalan dengan baik, ada alasan yang masuk akal bahwa mungkin OFC harus kembali ke 0,5 slot daripada satu, dengan Auckland City atau klub Oseania lainnya dipaksa mengikuti playoff antar-konfederasi seperti halnya tim nasional Selandia Baru di bawah Piala Dunia ketika turnamen tersebut diikuti oleh 32 tim.
Namun, bukan tugas FIFA untuk menjadi penjaga gawang bagi klub-klub terbesar di dunia. Mari kita rangkul romantisme pahlawan amatir yang menjalani mimpi masa kecil yang kita semua miliki.
