Villarreal hanyalah yang terbaru dari daftar panjang korban Erling Haaland, 12 pertandingan berturut-turut yang dibukukan pemain Norwegia itu dengan gol. Hanya satu gol, yang tidak banyak bagi seorang pemain yang telah mencetak 24 gol dalam 14 pertandingan terakhirnya untuk klub dan negara, tetapi gol awalnya membuka jalan menuju kemenangan yang cukup dominan untuk menunjukkan bahwa sebuah tim sedang bangkit kembali. Pep Guardiola berkata: “Kami merasa bahwa kami kembali dapat mengendalikan permainan … bahwa dalam banyak hal Anda kembali ke masa lalu.”
Jika Haaland tak terelakkan, ia tidak sendirian. Bernardo Silva menambahkan gol kedua menjelang akhir babak pertama dengan keunggulan yang signifikan, sebelum ada momen-momen singkat di mana Manchester City membiarkan tuan rumah mereka berilusi untuk memanfaatkan situasi ini ketika gol itu hilang.
Ketika Haaland ditarik keluar dengan lima menit tersisa, terdengar siulan dan kelegaan; ia baru saja melepaskan dua tembakan lagi ke arah mereka, masing-masing ditepis oleh Luiz Júnior, tetapi sekarang setidaknya ia tidak dapat menambah kerusakan lagi. Ia sudah melakukan cukup banyak.
City, hampir sejak awal, memiliki Haaland, Savinho, dan Jérémy Doku yang bekerja sama untuk memaksa Luiz Júnior melakukan penyelamatan pertamanya setelah hanya 26 detik, dan sundulan pemain Norwegia itu melebar 143 detik kemudian.
Pelatih kepala Villarreal, Marcelino García Toral, mengatakan: “Itu membuat kami ragu akan segalanya. Kami seperti petinju yang menunggu untuk dipukul. City sangat bagus, dan mereka punya rencana. Dan City ini bukanlah tim dari musim lalu.”
Tidak mudah untuk menentukan formasi Guardiola; terkadang seperti 3-2-4-1, dengan John Stones yang luar biasa maju ke depan. City menguasai bola 65% dan yang mengejutkan adalah penguasaan bolanya serendah itu.
Tim Marcelino tentu saja kesulitan memahami rencana itu. Rencana mereka lebih jelas dan khas. Ini adalah tim yang cepat, atletis, dan tinggi – 10 dari 11 pemain inti dengan tinggi badan lebih dari 180 cm – cenderung bertahan dalam dan berusaha untuk berlari. Setidaknya begitulah teorinya, tetapi bahkan secara atletis, City tampak lebih kuat dan kepercayaan diri Villarreal langsung terguncang. Ancaman apa pun terlihat sekilas di 45 menit pertama, Rúben Dias menutup pertahanan Georges Mikautadze dan Pape Gueye melepaskan tembakan melebar.
Selain itu, jika Villarreal menunggu, City juga bersedia menunggu. Gol yang memulai segalanya di menit ke-17 merupakan potret kesabaran, lalu ketajaman yang tiba-tiba. Bola diarahkan ke kanan, di mana Savinho, yang berhadapan dengan pagar kuning, berhenti, melihat, lalu berbalik lagi. Ia mengumpan bola kembali ke Stones, yang mengumpan bola kembali ke Savinho, yang mengumpan bola kembali ke Stones, yang… yah, Anda mengerti maksudnya. Enam kali mereka bertukar umpan pendek, tidak ada yang dilakukan dengan kecepatan tinggi tetapi semuanya dengan kecepatan yang tepat. Lawan mereka mengamati, menguji, dan perlahan-lahan menarik diri.
Ketika Savinho mengumpan ke Stones terakhir kali, pemain Inggris itu melangkah lebih dalam ke arah Josko Gvardiol, yang umpannya menembus garis pertahanan lawan saat diumpankan lebih cepat ke Savinho. Tiba-tiba, segalanya menjadi lebih cepat dan, saat bola melaju, Rico Lewis juga berlari di antara dua bek. “Saya mengagumi pemain itu, dia sangat cerdas,” kata Guardiola.
Savinho memasukkan bola menyudut kecil yang familiar itu ke area penalti dan berlari, Lewis tiba di depan semua orang dan mengarahkannya ke kotak penalti. Tentu saja, Haaland yang melesat untuk mencetak gol.
Pertandingan tampak hampir mudah dan ketika City mendapatkan gol kedua, gol itu pun tercipta. Sekali lagi, City menunjukkan kesabaran dan Villarreal bersikap pasif; lagi-lagi, bola datang dari sisi kanan, pemain lain menyelinap ke kotak penalti tanpa terdeteksi. Ada sembilan pemain Villarreal di sana, tetapi ketika Savinho memberikan umpan silang, Silva, yang menurut Guardiola memiliki “kepala seperti palu”, masih sendirian untuk menyelesaikannya.
Ketika Nicolas Pépé memutar bola ke langit pada menit ke-60 setelah melihat City mengoper bola di sekelilingnya lagi, itu seolah menjelaskan segalanya, tetapi Marcelino mengatakan ia bangga dengan respons timnya. Di babak kedua, ia berkata, “Kami masih hidup”.
Tembakan Alberto Moleiro diblok dan Juan Foyth melebar. Selanjutnya, Pépé melepaskan tembakan yang membentur sarung tangan Gianluigi Donnarumma sebelum sundulan Gueye melebar tipis. Pépé kemudian melepaskan tendangan voli yang melambung di tiang jauh ketika Dias hanya mampu menepis umpan silang Moleiro.
Namun, reaksinya singkat dan agak terlambat. Tak ada waktu untuk lebih banyak lagi: sundulan Tani Oluwaseyi yang membentur tiang gawang di menit terakhir dan, sebelum itu, beberapa demonstrasi kualitas Haaland lainnya. Pertama, ketika ia dengan gemilang menaklukkan umpan diagonal Mateo Kovacic dan melepaskan tembakan keras. Kemudian, ketika ia membawanya ke tepi kotak penalti dan mengarahkan bola ke tiang jauh. Kali ini, tak ada gol, Luiz Júnior melakukan dua penyelamatan; satu hal yang harus dilakukan.
